За несколько месяцев до смерти Екатерины II великий князь Александр Павлович написал: «Непостижимо, почти не встречаешь честного человека». Требовались коренные правительственные преобразования для обновления государственного механизма.

Павел, еще будучи наследником, выработавший широкие планы реформ, энергично приступил к правлению. Активно заработал Сенат. Совет при Высочайшем дворе превратился во второстепенное совещательное учреждение. В канцеляриях, департаментах, коллегиях Сената свечи горели с 5 часов утра. Были отменены летние каникулы. Но особенно большие перемены были в войсках. Вводилась муштра по образцу прусской армии. Произошли изменения в суде. Вместе с другими получили свободу Новиков и Радищев. Обновлялся состав Сената. К началу 1797 г. было назначено 35 новых сенаторов и 500 чиновников. Возобновили действие сенаторские комиссии, организованные Петром I. Павел признал свободу вероисповедания. В частности, к старообрядцам он повелевал относиться «ласково, с доброхотством и человеколюбием». Было увеличено жалованье духовенству.

При Павле была сделана попытка удешевить стоимость продуктов питания. Некоторые меры Павел попытался принять и к облегчению участи крестьян. Манифестом о крестьянах барщина, то есть работа на помещика, была ограничена тремя днями в неделю. Но в целом затея императора не удалась. Более того, он за свое короткое царствование умудрился раздать в собственность помещикам 600 тысяч государственных крестьян. При нем были учреждены Екатерининский и Мариинский институты, Практическая школа земледелия, Высшее медицинское училище, Музыкальная академия, Дерптский университет.

Из важнейших законодательных актов следует упомянуть указ, освобождающий от телесного наказания лиц, достигших 70-летнего возраста, и указ, изданный в 1797 г., о престолонаследовании, который сопровождался «Учреждением об императорской фамилии». По последнему указу престол должен переходить по нисходящей линии к старшему сыну царствующего императора. Боковые наследники получают престол лишь при отсутствии мужского потомства по прямой линии, а женщины — лишь когда совсем не останется мужского представителя императорской фамилии.

Следует отметить, что 9—10 ноября 1799 г. во Франции произошел государственный переворот, в результате которого к власти пришел Наполеон Бонапарт. Павел запретил ввоз в Россию иностранных книг и даже музыкальных инструментов. Русский император повел решительную борьбу против всего французского, даже против французской моды. Призрак революции чудился ему и в ношении круглых шляп, и в использовании иностранной упряжи.

Положение печати в царствование Павла было самым плачевным. Даже Н.М.Карамзин вызвал подозрения и должен был «умереть авторски».

Строгий защитник абсолютизма и «редкий знаток» военного дела, Павел хотел регламентировать все мелочи обыденной жизни, прически, танцы, одежду. Придавая большое значение форме, император часто путал мелочи жизни с делами государственной важности. При Павле с одной только военной службы было удалено семь фельдмаршалов, более 300 генералов и свыше 2 тысяч штаб- и обер-офицеров.

Но не во вспыльчивости характера Павла коренилась причина его скорого свержения. Дело обстояло глубже — в политике императора, подрывавшей сословные привилегии дворянства. Павел никогда не переставал подчеркивать, что всякий дворянин — дворянин только милостью царской. Он говорил: «В России дворянин только тот, с кем я говорю и пока я делаю ему эту честь».

Признаки недовольства и борьбы знати против Павла были видны с первых дней его царствования. Петербургская полиция, чтобы угодить императору, все его распоряжения приводила в исполнение с особой жестокостью. Она отдавала приказы, чтобы никто ни в разговорах, ни в письме не употреблял слова «курносый», чтобы козам и кошкам не давали прозвища «Машка» (имя жены императора). Когда Павел велел выкрасить черными и белыми полосами шлагбаумы, будки, верстовые столбы, военный генерал-губернатор Санкт-Петербурга Н.П.Архаров потребовал, якобы по воле императора, чтобы по образцу шлагбаумов и будок были выкрашены и все столичные дома. «Разве я дурак, чтобы отдавать подобные указания», — воскликнул Павел, узнав о таких распоряжениях.

Павел являлся сторонником дружбы с Пруссией. В начале своего правления он принял в отношении Франции нейтралитет, так как за 40 лет непрерывных войн Россия истощила свои силы и ее экономика нуждалась в отдыхе. Великобритания на время примирилась с нейтралитетом России по отношению к Франции, Австрия негодовала.

Дружественные отношения России с Пруссией заставляли ее сблизиться с Данией и Швецией, Но в 1797 г. Павел сам убедился в непрочности русско-прусского договора, когда речь пошла о тайных переговорах Пруссии и Франции.

Нейтралитет Павла в отношении Франции оказался также недолгим. Из душевного равновесия его вывели успехи Бонапарта в Италии (1797 г.). Ослабление Австрии в воине с Францией окончательно нарушило расстановку сил в Европе.

В Берлин выехал князь Н.В.Репнин. Но он привез грустные известия: Пруссия открыто переходила в лагерь Бонапарта. Переговоры с Веной были более удачными. В Австрию была отправлена 12-тысячная армия. Великобритания также присоединилась к союзу Россия — Австрия.