В 1833 г. произошло важное событие во внутренней жизни страны. Завершалась трудоемкая работа по изданию полного собрания законов Российской империи, в которое вошли все указы, начиная с «Уложения» царя Алексея Михайловича, вплоть до кончины Александра I. В бытность Николая I был издан указ о пенсиях за государственную службу (1827 г.). В 1837 г. царским указом основано Министерство государственного имущества для управления казенными землями. В том же году вышел указ о запрещении продажи крепостных крестьян отдельно от семей.

Правящие круги западных стран ответили на русско-турецкий союз серией враждебных действий. Особенно обострились отношения с Великобританией, которая вела широкую колониальную политику, проникая в такие государства, как Индия, Китай, Непал, Афганистан и другие. Во многих случаях интересы России и Великобритании пересекались — исход споров решали сила и дипломатическая игра.

Весной 1839 г. английские войска вторглись в Афганистан. Русское правительство не оказало помощи афганскому эмиру Дост-Мухаммеду. Но эта война Николая I не потревожила. Он решил предпринять военную контракцию. Поздней осенью 1839 г. 5 тысяч русских солдат в сопровождении огромного вьючного обоза выступили в поход из Оренбурга. Сам оренбургский губернатор В.А.Перовский вел их через пустыню в далекую Хиву. Целью этой экспедиции было утверждение русского влияния в низовьях Аму-Дарьи и обеспечение безопасности караванных путей к Бухаре и Коканду. Плохо подготовленный поход Перовского не удался. Потеряв в заснеженных степях половину солдат и две трети верблюдов, он вынужден был повернуть обратно. Николаю I оставалось утешаться лишь тем, что его соперники — англичане — потерпели еще более крупную неудачу. Вся экспедиционная британская армия была поголовно истреблена в горных ущельях Афганистана.

К середине XIX в. значительно окрепли экономические и политические связи России с народами Средней Азии. Правительство Николая I всячески поощряло торговлю русских купцов с ханствами Средней Азии. Узбеки, таджики, туркмены, киргизы и другие народы были расчленены внутренними феодальными границами. Плодородная Ферганская долина была основой владений кокандских ханов. В густо населенной долине Зеравшана были расположены жизненные центры Бухарского эмирата. Простиравшимися по нижнему течению Аму-Дарьи землями древнего хорезмского оазиса владели хивинские ханы. Из 5 миллионов жителей Средней Азии более половины находились тогда в подданстве бухарского эмира. Между всеми ханами и эмирами шла непрерывная борьба за власть.

В 1846 г. между Россией и Кокандским ханством отношения обострились. Поводом послужило строительство в 1847 г. русской военной администрацией в низовьях Сыр-Дарьи Раимского (Аральского) укрепления. Тогда же в Семиречье было построено укрепление Копал. Это предопределило два направления дальнейшего продвижения русских войск вглубь Средней Азии: с северо-запада вверх по течению Сыр-Дарьи и с северо-востока через Заилийский край.

С появлением русских форпостов на Сыр-Дарье значительно расширились торговые связи оренбургских и даже московских купцов с Хивой и Бухарой.

В течение 1830—1850-х гг., несмотря на тормозящее влияние крепостного права, Россия значительно продвинулась вперед в развитии производительных сил. В эти годы начался бурный процесс технического переворота в промышленности. Экономические успехи наблюдались и на транспорте. В 1851 г. между Санкт-Петербургом и Москвой открылась Николаевская железная дорога.

Революции 1848 — 1849 гг. оставили заметный след в истории Европы. В эпицентре событий оказались Германия, Франция, Италия, Австрия. Только двух стран — России и Великобритании — по-настоящему не коснулась буря революционных выступлений народных масс.

Международное положение на Европейском континенте оставалось напряженным. Пруссия и Дания находились в состоянии войны. Франция, так же, как и Великобритания, огнем и мечом утверждала свое мировое могущество. Французы проникли в Алжир, Ливан, Сирию, Египет, другие страны. Но все области Северной Африки и Ближнего Востока, примыкающие к Средиземному морю, по-прежнему входили в состав Турецкой империи, хотя сама она слабела с каждым десятилетием. Россия опасалась, что жизненно важные торговые пути в Средиземном море перейдут в руки Великобритании и Франции. Активизировался Луи Бонапарт, который после переворота 2 декабря 1851 г. стал фактически диктатором Франции, а затем ее новым императором. Начался русско-французский конфликт, в который немедленно вмешалась Великобритания.

28 сентября 1853 г. русский военный корабль «Громоносец» вошел в Босфор и бросил якорь на виду у султанского дворца. Еще раньше, 26 июня, был обнародован манифест императора о временном занятии русскими войсками территории Дунайских княжеств, находившихся в вассальной зависимости от Турции. 22 сентября английская и французская эскадры, нарушив конвенцию 1841 г., прошли через Дарданеллы в Мраморное море. Четыре дня спустя, побуждаемый западными дипломатами и адмиралами, султан Абдул-Меджид ультимативно потребовал вывода русских войск из пределов Валахии и Молдавии.

Не получив из Санкт-Петербурга удовлетворительного ответа, 4 октября 1853 г. турецкий султан объявил России войну. Так началась война с Турцией, вошедшая в историю под названием Крымской. Первые выстрелы войны прогремели в низовьях Дуная. Турецкие береговые батареи 11 октября обстреляли корабли русской речной флотилии, направлявшейся в Галацу. Этот эпизод и послужил началом военных действий на Дунае.

К осени 1853 г. в Молдавии и Валахии находилось 80 тысяч русских войск под командованием Михаила Дмитриевича Горчакова — штабного работника, кабинетного стратега. Горчаков о наступлении и не помышлял. Его заботой была оборона на Дунайском плацдарме.