Всеволод Георгиевич Суздальский и Святослав Всеволодович Киевский удерживали в равновесии взаимные претензии удельных князей. Новгород, Рязань, Муром, Смоленск, некоторые земли Юго-Западной Руси входили в сферу влияния Владимира Суздальского. При Святославе Всеволодовиче Киеву повиновались Ольговичи и полоцкие владетели.

Святослав Всеволодович скончался в 1194 г. На киевский престол был назначен Рюрик Ростиславич. Признав Всеволода Георгиевича старшим и главою князей, Рюрик имел в нем великого покровителя. Вскоре началась война Ростиславичей и черниговских Ольговичей, а точнее грабеж днепровских земель. Отвергнув великодушные правила Мономаха, Рюрик Ростиславич не устыдился нанять кочевых половцев для опустошения черниговских земель. На этой почве произошла ссора Всеволода Георгиевича и Рюрика Ростиславича.

В Смоленске и Чернигове произошли важные изменения. Давид Ростиславич, благородный, мужественный, предчувствуя свою кончину, уступил правление племяннику, а своего малолетнего сына он передал на воспитание брату Роману. Давид умер 56 лет от роду (1197 г.). В Чернигове умер Ярослав Всеволодович (1198 г.) — верный последователь политики Ольговичей. На престол вступил старший из рода черниговских князей — Игорь. Великий князь суздальский Всеволод с удовольствием узнал об этом, так как князь Игорь был коварен менее других.

Всеволод Георгиевич уже не имел опасных соперников внутри страны. Он стремился утвердить безопасность границ. Воевал с половцами, которые кочевали от низовьев Днепра до Волги и постоянно беспокоили южные границы Руси, особенно пределы Рязани. Всеволод Георгиевич вместе с сыном Константином устрашал эти кочевые племена.

То, о чем мечтал Андрей Боголюбский, но чего так и не смог добиться, Всеволод Георгиевич сделал хитростью: в 1196 — 1201 гг. новгородцы покорились великому князю. Они просили его посадить сына Константина в Новгород княжить. Всеволод Георгиевич как бы со снисхождением дал им своего младшего сына Святослава-Гавриила и, окружив юного сына опытными боярами, через них управлял Новгородским княжеством.

В Переяславле также сидел юный десятилетний сын великого князя Ярослав-Федор, который властвовал там после кончины своего двоюродного брата (1199 г.) Ярослава Мстиславича (Красного).

В это время многие русские князья снова обратили внимание на Галицкое княжество. Знаменитый род Володаря Ростиславича пресекся: сын Ярослава Владимир, освободивший наследственную землю от венгров, скончался в 1198 г. не имея детей. Вся Южная Русь пришла в движение. Поляки силой возвели Романа Мстиславича на галицкий престол, и тот стал учинять грабежи. Рюрик Ростиславич, Ольговичи хотели отнять у Романа Мстиславича галицкие земли. Но деятельный Роман Мстиславич не терял времени. Он мог на равных говорить с великим князем Всеволодом Георгиевичем. Рюрик Ростиславич и Ольговичи с трепетом приняли от Романа Мстиславича мир. Рюрик выехал в Овруч, Ольговичи — в Чернигов. Киев был отдан Ингварю Ярославичу Луцкому.

Византийцы просили Романа Мстиславича защитить страну от половцев. Русский князь вступил в половецкие земли, отвлек кочевников от Константинополя и, вынудив половцев покинуть Византию, с торжеством возвратился в Галич. В 1201 г. Ольговичи и Рюрик Ростиславич наняли половцев и приступом взяли Киев. Город был опустошен. Никогда еще так жестоко Киев не страдал, он был разграблен, исчезли драгоценные одежды древних русских князей — Владимира Святого, Ярослава Мудрого и других.

Роман Мстиславич подошел с войском к Овручу и предложил мирные переговоры. Он решил отдалить легковерного Рюрика Ростиславича от черниговских владетелей. Рюрик Ростиславич был схвачен и доставлен в Киев, насильно пострижен и заключен в монастырь.

Вскоре (в 1205 г.) Роман Мстиславич погиб. Его называли в Волынской летописи Великим князем всей Руси. Он надолго оставил память о себе блестящими воинскими делами, известными от Константинополя до Рима. Жестокий к галичанам, он был любим, по крайней мере, в наследственном Владимиро-Волынском уделе, где народ славил о нем, но словам летописца, «ум и мудрость, дерзость льва, быстроту орлиную и ревность Мономахову». У него после смерти остались малолетние сыновья Даниил и Василько. Галичане присягнули четырехлетнему Даниилу.

Принявший ранее монашеский обет Рюрик Ростиславич, узнав о смерти Романа Мстиславича, сбросил с себя одеяние монаха и захватил киевский престол. Он возобновил союз с черниговскими князьями и поспешил в Галич, где княжение перешло к малолетнему Даниилу. Его мать просила защиты от нападения Рюрика Ростиславича у венгерского князя Андрея. Не одолев Галицкую землю, Рюрик Ростиславич с позором вернулся в Киев. Белгород был отдан Глебу Святославичу.

В то время как на юге Руси кипели страсти, Всеволод Георгиевич спокойно правил на севере. Отряды его войска тревожили камских булгар, рязанские князья отражали набеги донских половцев, а новгородцы — набеги литовцев. В знак дружбы с Новгородом Всеволод Георгиевич послал туда вместо Святослава-Гавриила своего старшего сына Константина. Двадцатилетний Константин славился мудростью, великодушием, добродетелью. Всеволод вручил ему крест и меч. В 1206 г. новгородцы встретили Константина с честью. Константин начал ревностно заниматься правосудием, которое должно было охранять народ и защищать княжескую власть.

В 1207 г. Всеволод Георгиевич вместе с сыном Константином решили утвердить свое влияние в Юго-Восточной Руси. Собрали войско, но оказалось, что рязанские князья изменили великому князю и взяли сторону черниговцев. Рязанцев строго наказали. Князей заковали в цепи и увезли во Владимир. Всеволод Георгиевич возвратился в свою столицу. В это время Рюрик Ростиславич снова овладел Киевом.

В Рязань был отправлен правителем сын великого князя Ярослав-Федор. Народ повиновался ему неохотно. Тогда великий князь жестоко наказал рязанцев. Он вывел жителей из города и поджег Рязань. Та же участь постигла и Белгород-Рязанский.