Железная решетка скрывающая вход в подземную арену медленно поднялась, и изумленный юноша увидел перед собой собственное отражение. Только отчего-то у него были белые волосы и кроваво-красные глаза напрочь лишенные зрачков. Двойник не спешил атаковать. По всей видимости он не меньше самого юноши был удивлен и ошарашен их внешним сходством. Однако заминка длилась недолго. Прозвучал повелительный окрик верховного наставника, и молодые воины начали схватку.

Кулаки и ноги мелькали с невероятной скоростью, сталкиваясь друг с другом, но ни один из бойцов не мог взять верх. Силы были равны. Юноша вглядывался в глаза своего противника, стараясь увидеть в них страх, но видел лишь отражение собственных эмоций и... ощущение некоего глубинного родства. Это доселе неведомое, но приятное, теплое чувство внезапно заполнило все его существо, и парень сам не заметил как пропустил удар...

– Что ж, сегодня ты справился лучше.
– Верховный наставник одобрительно кивнул тяжело дышащему альбиносу. Его соперник лежал на земле без сознания. Его лицо было сплошь залито кровью.
– Отныне ты будешь называться Первый, а твой соперник станет Вторым. Но помни, как только ты потерпишь поражение, твое новое имя перейдет к нему...

***

– Не нравятся мне эти чужаки...
– Альв-дозорный с ног до головы закутанный в длинный темно-зеленый плащ превосходно скрывающий его от посторонних глаз среди густой древесной листвы недовольно скривился, поправив лук за спиной.

– Почему, Лаис?
– недоуменно улыбнулся его товарищ. Он был чуть ниже ростом своего приятеля, но похожей комплекции, что, впрочем, было отнюдь не удивительно, благо альвы все как один были стройными и худощавыми.
– Мне они показались вполне дружелюбными.

– Слухи нехорошие ходят...
– Нехотя проворчал Лаис. Он был гораздо старше своего напарника и знал многое из того, что обычно стараются держать втайне ото всех.
– Будто бы чужаки за Семенем пожаловали. Если это так, то они уйдут отсюда ни с чем. Я б на месте Старейших точно послал бы их на все четыре стороны.

– А даже если и так, то нам то что с того?
– пожал плечами молодой.
– Уйдут, нам же легче.

– Не скажи, у нас ныне с людьми союз, а если у них с Семенем не срастется, чародеи могут отвернуться от нас. А они для Ванта сейчас первые союзники, смекаешь?

– Не совсем...
– Честно признался молодой.

– Братство сейчас в большой силе, и император людей им благоволит. А Тайная Канцелярия не шибко жалует наш народ... Мы сильны здесь в своих лесах, но я бы никому не пожелал ссоры с Тиваром... Тихо. Ты слышал?

– Что?
– недоуменно нахмурился молодой.

– Кажись, шорох какой-то, но...
– Договорить ему не дали. Из ночной темноты внезапно возникла гигантская фигура и одним ударом чудовищного серповидно клинка обезглавила зеленовласого Лаиса. Его товарищ только и смог что беспомощно разинуть рот, тщетно пытаясь выдавить из себя хоть малейший звук. Серп исполина пронзил его насквозь, пробив сердце.

Брезгливо отбросив от себя мертвое тело, гигант быстро зашагал к Прадубу, который и охраняли незадачливые дозорные. Однако это оказался лишь аванпост. Внутри исполинского дупла обнаружилось полтора десятка воинов куда более серьезного ранга. Просторная пещера внутри Прадрева была озарена чистым оранжевым светом исходившим от огромного янтарного желудя величиной в кулак взрослого мужчины намертво вросшего в одну из стен дуба, отчего там было светло как днем.

Защелкали луки лесных воителей, и разом с десяток стрел устремилось в сторону врага. Однако острые тисовые стрелы лишь бессильно разбились о темные доспехи колосса. Альвы угрожающе подняли копья, занимая оборону. Трое друидов за спинами воинов спешно готовили заклинание. Гигант яростно оскалился, обнажив белоснежные острые зубы, и поднял огромный пятиствольный обрез. Загремели выстрелы. Один из магов тут же опрокинулся навзничь с развороченной грудиной, но остальные успели создать вокруг себя колдовское изумрудно-зеленое мерцание отразившее пули.

Исчерпав патроны, колосс двинулся вперед, угрожающе подняв чудовищный серп. Его длинные волосы были белее снега, а глаза полыхали алым холодным пламенем. Альвы стражи бросились наперерез. Быстрые умелые удары коротких копий, владению которыми каждый вантийский воин посвящал всю свою жизнь, сыпались со всех сторон, но они не могли пробить несокрушимый доспех мистического воителя. Серп исполина мелькал в ответ темной молнией, легко рассекая бездоспешные тела вантийцев. В считанные секунды он положил десятерых, когда, наконец, друиды нанесли ответный удар.

Из бугристых испещренных глубокими трещинами стен древесной пещеры начали стремительно вырастать толстые белесые корни, которые тотчас же устремились к исполину. Тот яростно заскрежетал зубами, рубя серпом направо и налево, однако все новые и новые бесчисленные отростки спешили на помощь своим собратьям. Казалось, победа была близка, но тут кошмарные глаза гиганта ярко полыхнули, и оба друида зашатались, теряя контроль над собственным чародейством. В их сердцах стремительно разливался смертельный холод. Чаша весов вновь заколебалась.