В сущности, в помещении банка ничего не изменилось с советских времен. Просто к трем прежним окошкам добавилось еще одно — обмена валюты.

Две старушки, пересчитывая свои скудные дензнаки, стояли возле кассы коммунальных платежей.

Артем подошел к крайнему, зарешеченному окошку, протянул доллары. Кассир, дама лет сорока, небрежно взяла одну из купюр, сунула в детектор. Ее лицо стало озабоченным.

Она еще держала купюру в детекторе, словно о чем-то раздумывая, а Артем уже выскочил из банка. Он скатился по крутым мраморным ступеням и бросился в ближайший двор. Пробежав двор, повернул в сквер, миновал его, пронесся вдоль забора стадиона и очутился на оживленной магистрали. Невдалеке виднелся павильон остановки общественного транспорта. Артем достиг его одновременно с троллейбусом.

Проехав на троллейбусе пару остановок, он сошел и устроился в одном из дворов на полуразрушенной скамейке подальше от случайных взглядов.

Беглый осмотр купюр ничего не дал. Отличные похрустывающие стодолларовые банкноты нового образца. Но и повнимательнее изучив их, Артем не обнаружил подделки. Защитная нить, микротекст, водяные знаки, звездочки и зубчики банковской печати — все было на месте, все было ясно различимо.

Артем покрутил одну из купюр в руках, поворачивая к солнцу то одной стороной, то другой. Ага! Номинал банкноты «100» в правом нижнем углу лицевой стороны на настоящих деньгах при повороте должен менять цвет с зеленого на черный. На этой купюре он почти не менялся.

Неужели полный портфель «супердолларов»? Артем осмотрел еще с десяток банкнот из разных пачек. Фальшивыми были все до одной. Он быстро захлопнул портфель.

Сердце стучало. Человек с огромным количеством подделок — это вам почище, чем с такой же суммой подлинных денег.

Но Артем не спешил расставаться с портфелем. Подхватив его, он дворами вышел на улицу с движением общественного транспорта.

Наполненный «зеленью» портфель — великолепное оружие. А выбросить его он всегда успеет.

Он сел в автобус и четверть часа спустя уже подходил к гостинице «Октябрьской», где они с Лизой остановились. Как она там? Верит ли она ему? Не может не верить, иначе не поехала бы с ним сюда. Для нее этот город — край света.

Нужно немедленно перевезти ее из гостиницы в более надежное место. Он должен развязать себе руки. У него уже почти не остается времени. Его переигрывают, а он не знает ответного хода.

Он вышел на небольшую аллею, ведущую через сквер к гостинице. На пустынной площадке перед гостиницей крутился пацан лет десяти. Размахивая цепочкой с круглым камешком на конце, он подбрасывал ее и ловил то рукой, то раскрытым ртом.

Увидев Артема, пацан зажал цепочку в кулаке и пошел прочь, а потом бросился бежать. Артем кинулся за ним — сам не зная почему. Может быть, его привлек благородный блеск цепочки, явно не принадлежащей мальчугану.

Пацан, добежав до угла здания, запнулся и упал. Артем поставил на него портфель, придавливая к асфальту.

— Я не украл, я не украл! — ныл пацан, но цепочку не отдавал.

Артем разжал его кулак. Господи, это же талисман, который он подарил Лизе!

— Где ты взял? — Артем поставил пацана на Ноги.

— Там, на асфальте, — мальчуган показал на площадку перед гостиницей.

Артем, сунув цепочку с камешком в карман, кинулся к подъезду гостиницы. Зачем она выбросила талисман? Что она этим хотела сказать?

Артем поднял голову. Окно номера было закрыто. Он быстро вошел в гостиницу. Предъявил карточку. Служащий молча кивнул.

Артем, пройдя мимо лифта, медленно стал подниматься по лестнице. Гостиница была заполнена обычными шумами: где-то гудел пылесос, спокойно двигался лифт, из буфета доносилось позвякивание стаканов.

Эти привычные звуки взвинчивали нервы Артема, в каждом из них слышалась угроза.

Его беспокойство возрастало с каждым шагом. Повернув по коридору к номеру, Артем замедлил свое передвижение, весь обратясь в слух. Ковровая дорожка глушила его шаги, он шел совершенно бесшумно.

Перед дверями номера Артем остановился, пересиливая безумное желание распахнуть дверь. Толчки крови, казалось, вот-вот разорвут виски.

Мощным усилием воли он успокоил сердцебиение. Хладнокровие вернулось к нему.

Прошло несколько минут. Артем стоял совершенно недвижно. Внезапно за дверью послышался быстрый текучий шелест. Узорчатая дверная ручка чуть шевельнулась. Артем схватился за нее, пытаясь повернуть. Но какая-то неимоверная сила удерживала ручку с той стороны. Он не мог сдвинуть ее ни на миллиметр.

Внезапно щелкнул язычок дверного замка. Кто-то закрыл замок изнутри. В тот же момент ручка двери ослабла, резко подавшись под рукой Артема. Он дернул ее вверх, потом вниз, уже понимая бессмысленность этих манипуляций. Дверь не открывалась.