Артем прыгнул за лесной пригорок и затаился, ведя наблюдение.

У бандитских группировок есть одна несчастная привычка: ставить в охрану и посылать в разведку самых тупых ребят. Может быть, они действуют по принципу: этого мяса не жалко.

Спустя довольно продолжительное время из кордона вышли двое боевиков — один высокий, плотный, с крупной головой и пухлым лицом, другой худощавый, небольшого роста. Замедленная реакция и неподвижный взгляд последнего говорили о том, что вряд ли он закончил восемь классов в школе для умственно отсталых. Они несли с собой длинный широкий трап и шли так, будто направлялись на строительные работы. Прекрасная мишень для стрельбы!

Но Артем и не думал атаковать их. На эту наживку пусть клюют идиоты.

Подойдя к болотистому участку, боевики перебросили через него трап.

На Артема опять вдруг накатили усталость и озноб. Он приставил ко лбу и кончику носа ребро правой ладони, свел глаза, концентрируя взгляд на пальцах. Через некоторое время он почувствовал, что приступ слабости проходит.

Боевики вошли в лес. Артем бесшумно скользнул вслед за ними. Он сразу понял, что бандиты вряд ли где бывали дальше пригородной рощи. Боясь потеряться, они не решились разделиться и двигались вперед бок о бок, держа взведенные карабины на изготовку. Сухие сучья оглушительно трещали под их каблуками.

Артем, выбирая участки, усеянные опавшей хвоей, метнулся вперед и, обогнав боевиков, затаился. Подпустив их на расстояние нескольких метров, он неуловимым движением швырнул в крону мощной ели обломок ветки. Боевики вскинули карабины на шум, и в тот же момент Артем в прыжке одновременно ударами ноги и руки выбил оружие из их рук.

Толстомордый выхватил кинжал, но было уже поздно: Артем, уже стоя перед ними, направил на них карабин.

— Брось нож, ты, мешок с трухой! — сказал он. — И ты, — он качнул дулом карабина в сторону второго.

Бандиты бросили оружие к его ногам.

— А теперь свяжи своего друга, — приказал Артем толстомордому, протянув ему кусок льняного шнура. — И пошевеливайся. Я не собираюсь вас убивать, это не входит в мои расчеты. Но если поднимете шум, прикончу не задумываясь. Молчать и делать, что вам прикажут, — все, что от вас требуется.

Боевик, тяжело сгибая свое огромное туловище, принялся связывать напарника.

— Прямым узлом! — жестким тоном приказывал Артем. — Прямым!

Наконец бандит был связан. Артем резко дернул за шнур в нескольких местах. Толстый поработал основательно. Льняной шнур в отличие от синтетического не скользит, а прямой узел при любой попытке растянуть шнур лишь сильнее затягивается.

— Переведи радиосигнал в режим непрерывной работы, — сказал Артем толстомордому, заметив на руке связанного боевика браслет с радиопередающим устройством.

Тот подчинился, нажав кнопку на стороне, противоположной той, где мигала красная лампочка.

Помедлив, Артем вытащил скотч и несколькими быстрыми движениями залепил рот лежащему на боку бандиту. Затем он сдернул с его головы камуфляжную кепочку и надел ее на себя.

— Ну как, похож? — спросил он у толстомордого, оглядывая себя. Его куртка и брюки были точно такой же расцветки.

— Похож, — угрюмо кивнул тот. — И лоб у тебя такой же. Годится под пулю. Они там не разбирают, свой или чужой.

— Пошли, — приказал Артем, толкая его в спину дулом пистолета. — Переходим через болото. Ты берешь передний конец трапа, я иду сзади.

Он засунул пистолет в карман. Они двинулись к кордону. Местность здесь понижалась, постепенно переходя в болотистую топь. Последние метры перед опушкой они преодолевали, перепрыгивая с кочки на кочку.

На опушке боевик ошарашенно остановился: трапа не было. Впереди двое тащили его через неширокий луг, приближаясь к кордону.

— Ну вот, видишь, — сказал Артем. — Твои друзья все блестяще продумали: у вас не должно быть другого выхода, кроме как уничтожить тех, кто стрелял в лесу. Вы должны были биться до последнего — отступления нет.

— Сволочи! — прошипел толстомордый. — Перестреляю всех, когда до них доберусь!

— У тебя есть такая возможность, — сказал Артем. — Иди!

Боевик оглянулся на него.

— Иди! Я отпускаю тебя.

Бандит затравленно огляделся.

— Это твой последний шанс уцелеть, — подтолкнул его Артем. — Используй его!

Лицо боевика кривилось в гримасе страха. Идти вперед было для него то же, что прыгнуть в пропасть.

— Давай! — Артем отбросил карабин и вытащил из кармана пистолет. — Или я пущу тебе пулю в затылок.

Боевик, мощно оттолкнувшись, прыгнул. Это был парень невероятной силы, отличный пловец. Могучими ударами рук разгребая вонючую грязь, он поплыл через трясину. Это было все равно, что плавать в каше. Но он с помощью чудовищных гребков удерживал тело на поверхности. Ряска, мох, мелкие водоросли залепили ему лицо. Он рвался вперед, как разъяренный бегемот, и в конце концов ему удалось достичь противоположного берега.