Понимаю, что перегнул и сбавляю обороты, благо за всё это время успеваю добежать до своего корабля.

– Прощения просим, господин дознаватель. Но всё же, что там по оплате?

– Я спишу ваш тон на стресс, - всё таким же ледяным тоном сообщает он мне.
– А что до вознаграждения...
– он замолкает и спустя несколько секунд продолжает.
– Вы же хотели подвиг во имя веры совершить?

Хм... что-то я не припоминаю подобного за собой, но спорить не время.

– Да.

– Задержите и доставьте Герцога. Это потянет на подвиг.

– Да.

Его тон теплеет.

– А хотите сверхзадачу?

– Что?

– Перехватите груз артефактов, конечно, предварительно захватив Герцога. Сдадите обоих - на эпический точно потянет. Благоволение нашей будущей Императрицы я вам гарантирую.

– Что-что? Императрицы?

– Да. Скоро по новостям узнаешь. И кто первым делом докажет свою лояльность, тот...
– он замолкает. Действительно - дорога ложка к обеду. Смогу так прогнуться - простят все грехи и бывшие и будущие. Но, чёрт возьми - шею бы не сломать. Немного помолчав, отвечаю уклончиво:

– Постараюсь решить вопрос с адмиралом. А там видно будет.

– Хорошо, - неожиданно легко соглашается Тод.
– Удачи. Жду новостей. Отбой.

Он прерывает связь, оставляя меня наедине с мыслями и кораблём.

Покидаю "Пятого Волхва", диспетчер, в ответ на мой запрос о взлёте даже не почесался. Всё, что я от него услыхал было короткое "Ок". Ну понятно, да. Инквизиция сейчас всех трясёт, но такое отношение к обязанностям, тем более когда трясут... ну да это его дело.

Перехожу на суперскорость и начинаю размышлять - куда двигаться-то? След от прыжка адмиральского катера с эскортом давно простыл, в смысле - пропал. Пытаюсь поставить себя на место Герцога - куда бы я двинул?

Итак... что мы имеем?

Раз - задушенный в зародыше мятеж.

Два - книгу с уликами против Императорского Дома.

Три - ... а что три-то? Ну сподвижники, финансисты.... К финансистам он не полетит - деньги тишину любят. Если и подкармливали, то не явно, тайно. И теперь, если он заявится хотя бы в систему... Инквизиция бдит! Не вариант.

Лечь на дно? Вариант - был бы он один. А его люди что делать будут? Лапу сосать? Угу. Друг у друга - по очереди. Этот вариант тоже отбрасываю.

Тогда - четыре. Книга есть, но в ней доказательств мало. Нужно усилить эффект, чтобы выйти в СМИ с бомбой. А это могут быть только артефакты коматозного командующего. Значит что? Лететь мне к транспорту тому - мятежник-то наш про него точно знает. И, если там действительно что-то есть, про что он говорил на своей презентации, то вкупе с книгой скандал это вызовет отменный.

А что? Продолжаю думать я, это для него единственный шанс. Вот книга, вот доказательства, вот я - весь в белом, радеющий о чести Империи. Общественное мнение вполне может на его сторону встать - как же, Герцог, за честь Империи болеет....

Других вариантов придумать не удаётся и я вызываю Тода.

– Да. Быстро, я занят. Что?
– На заднем фоне слышатся какие-то булькающие звуки, стоны, всхлипы. Явно на работе человек. Кратко передаю ему свои рассуждения.

– Понял. Маршрут того Хаулера тебе сейчас сбросят. И помни - либо Эпический подвиг, либо....
– Он прерывает связь. Либо эпические страдания - додумываю я за него.

Бортовой комп пищит, отвлекая меня от невесёлых мыслей - поступили данные по маршруту транспортника. Кроме перечня систем, через которые пройдёт транспорт, имеется короткая приписка - длинный ряд цифр и два слова "если припрёт".

Сверяюсь по времени и направляюсь в ту, где к моему появлению должен будет выйти из гипера транспорт.

В нужную систему прибываю за десять минут до планового появления Хаулера. Свободное время трачу на дозаправку и проверку модулей - не дай Бог что откажет. Транспортник выныривает у звезды точно по расписанию - на Третьем порядок чтят чрезмерно. Дожидаюсь пока он не ляжет на курс прыжка и прыгаю вслед за ним. Стараюсь держаться в стороне - в отдалении, зачем привлекать к себе лишнее внимание?

Таким путём мы пролетаем несколько систем - на нас ни кто не обращает внимания. Сверяюсь с картой - впереди нас ожидает пара мёртвых звёзд, одна за другой. Хотел бы я сделать засаду - сделал бы именно там, там ни станций, ни платформ - ничего.

Прыгаем - в системе пусто. Одиноко висит, переливаясь фиолетовым светом древняя звезда. Ложимся на курс следующего прыжка и тут к нам запрыгивает одиночная Кобра. Она так же не обращает на нас внимания, направляясь вглубь системы по своим делам.