– Слишком рискованно, - покачал головой советник после добросовестного раздумья.
– Слишком.

– Сейчас мы вообще бессильны, - напомнил зубр.
– Придется хорошо и вдумчиво поработать. Но со временем... Мы не станем, - старик ожег родственника строгим взглядом.
– Не станем скандалить и кричать, что все пропало. Мы будем очень терпеливы и расчетливы. Запомни, как говорил один древний китаец, двигаются тогда, когда это соответствует выгоде, а если это не соответствует выгоде, остаются на месте. Мы поступим также. И лишь когда наступит удобный момент - аккуратно и предусмотрительно сделаем то, что сочтем нужным.

Эпилог

Три года спустя

Лекс любил работать со снайперами. Это оплачивалось по куда меньшему тарифу, с другой стороны оказывалось значительно безопаснее. Впрочем, суть была не в деньгах - 'оруженосцу' нравилась механическая упорядоченность, спокойная несуетливая целеустремленность снайперской работы. В действиях стрелков гармонично уживались технологический расчет и то, что можно было бы назвать 'рукой судьбы'. Интеллектуальные силы многих людей и новейшие достижения прогресса сливались воедино, чтобы маленький кусочек металла отправился в первый и последний полет.

Именно работая третьим номером в снайперском расчете Лекс в полной мере наслаждался своей работой. Не чувством власти над жизнью и смертью - это было бы слишком просто - но причастностью к этому великому сплаву воли и техники, человеческого гения и холодного металла. Тем более, что прикрывающий стрелка назывался 'третьим номером' скорее по традиции. 'Вторым' давно уже выступал не человек с биноклем, а электроника, сопряженная с оптикой и просчитывающая одновременно до полутора десятков параметров, включая фиксацию момента выстрела по встроенными атомным часам.

Не открывая глаз Постников прижался затылком к теплому борту, чувствуя слабую вибрацию. Обычно легкая дрожь свидетельствовала о слаженной работе многих механизмов и успокаивала, но не в этот раз. Перед делом все мандражат - нет бесстрашных людей, есть лишь те, кто успешно скрывают страх. Ну и психопаты, но таких на службе не держат - работа по 'одностороннему урегулированию деловых разногласий' требует холодного ума и тщательного расчета. Так что нервы - это нормально. Но в этот раз было что-то еще... Какая-то неправильность, тень скверного предчувствия на задворках сознания.

Что-то неправильно, не так, как должно было быть...

Постников открыл глаза и посмотрел на своего напарника, номера первого, с которым должен был сработать уже третий раз. Звали того Гюнтером, он был выходцем из ГДР и управлялся с пятнадцатимиллиметровым 'Гепардом', как с собственной рукой. Впрочем, среди инспекторов и "оруженосцев" немец был фигурой довольно популярной и даже знаменитой. Прежде всего тем, что неоднократно обкладывал отборной нецензурной бранью аппараты по продаже газировки, требуя от примитивных автоматиков ответа. Лексу приходило в голову, что снайпер подозревал в простых автоматах наличие искусственного интеллекта, причём маскирующегося и ему, Гюнтеру, по каким-то скрытым мотивам перманентно враждебного - но Постников не стремился проверять эту гипотезу.

Больше третий номер ничего о стрелке не знал, да и не должен был. Снайпер сидел неподвижно, закованный в доспехи от пяток до шеи, только шлем снят и закреплен в специальном кронштейне. Впрочем, шлем стрелку все равно не понадобится - Гюнтер пользовался штучной ЭВМ - "калькулятором", который походил на прибор ночного видения с тремя окулярами. Аппарат подключался напрямую к хромовой оптике в голове стрелка, а затем, специальным кабелем, к собственно оружию. Соответственно у винтовки не имелось ничего похожего на традиционный прицел, зато ребристый ствол скрывался в толстом кожухе с шестью 'тоннельными' видеокамерами, лазерным дальномером и хитрыми анализаторами.

Гюнтер уже надел и подключил 'кальку', поэтому сейчас походил на футуристического пехотинца или космического завоевателя. Винтовка располагалась вертикально в держателе, вместе с коробчатым магазином и механизированным станком в отдельном ложементе. Лексу мимоходом подумалось - каким видит теперь своего напарника снайпер? Сам Постников давно взирал на окружающий мир с помощью отличного хрома 'Зенит-Цейсс' со множеством гибко адаптируемых и настраиваемых функций. Но левый глаз заменять не спешил. Хотя теперь, скорее всего, придется... Если обещанное повышение все же состоится.

Лексу было чем гордиться - за три года (даже за два, если исключить базовую подготовку и 'пробные' миссии на которых в основном и гибли новички) он добился того, к чему другие шли лет десять и более. Конечно отчасти благодаря покровительству свыше - Рита не забывала своего протеже даже когда нашла себе другого любовника. Но только отчасти.

Казалось бы, все хорошо. Все хорошо... Но почему ощущение неправильности засело, как тонкая заноса толщиной с волос - чувствуешь, а не ухватишь?