Ему не понравилось то, что он увидел.

* * *

Их было пятеро. Они вышли из шахты грузового лифта - той самой, которой воспользовался недавно Эйт, чтобы подняться наверх. Эти - наоборот, спустились. Запускать лифт незваные гости тоже не стали - применили тросы и штурмовые лебёдки. Раздвинув массивные створки, группа выбралась на площадку и начала осматриваться. Старшина озадаченно хмыкнул, обнаружив самодельный датчик движения, "простреливающий" площадку перед лифтом.

– Не работает, - произнёс он, взвесив на руке плоскую коробочку.
– Но какого чёрта эта штука здесь...

Все пятеро замерли, услышав голоса. Внизу к бассейну опреснителя выбежали дети - смеясь, стали сбрасывать одежду и прыгать в воду.

– Это ещё что?
– удивился один из бойцов, осторожно выглянувший за край площадки.

– Тоннельные крысы, - оценив обстановку, проворчал командир.
– Вернее сказать, крысёныши. Пошли.

Быстрым, профессионально беззвучным шагом мужчины спустились по лестнице. Резвящиеся дети увидели пришельцев, только когда те оказались рядом с бассейном. Кто-то испуганно вскрикнул, и весёлый гомон мгновенно стих. Растерявшиеся мальчишки и девчонки, точно мышата перед удавом, сбились в стайку перед пятёркой вооружённых мужчин. Те, кто купался, подплыли к краю резервуара, но не решались выбраться из воды.

– Человек двадцать, - прикинул старший, - и не все такая уж мелюзга.

Он усмехнулся, разглядывая прячущуюся за спины парней обнажённую девушку лет пятнадцати. Симпатичная, даром что бледная и худая, как щепка...

От кучки детей отделилась девочка - хрупкая, невысокая, явно из младших. Палец командира напрягся, каменея на спусковом крючке, когда малявка подняла руку, но та всего лишь смахнула со лба мешавшую прядь рыжих волос. Девочка улыбнулась, и мужчина с удивлением понял, что в её блестящих тёмно-карих глазах совсем нет страха.

– Привет, - произнесла она.

– Два шага назад, - он повёл стволом автомата.
– И стой смирно.

– У нас нет оружия, - девчонка и не подумала подчиниться.
– Мы вам ничем не мешаем. Не нужно...

Её открытое, полное дружелюбия лицо раздражало; старшина не собирался играть в эти игры. Быстро шагнув вперёд, он толкнул чудную соплячку в грудь. Девочка - неожиданно лёгкая для руки мужчины - буквально отлетела назад, и не упала лишь потому, что её подхватили другие дети. По толпе подростков пробежал возмущённый ропот, двое пареньков постарше выступили вперёд, заслоняя собой рыжеволосую. Дурачки - пули, выпущенные с такого расстояния, даже через взрослого в бронежилете пройдут, как сквозь масло.

– Стоять там, я сказал!
– бросил командир холодно и недобро.
– Будете дёргаться, осьминожье семя...

Он осёкся, не договорив - потому, что сверху, всё с той же транспортной площадки, упал вниз рослый синекожий биоид. При своей массивности, приземлился здоровяк на удивление мягко, и секунду оторопевший старшина смотрел, как создание медленно, с какой-то нарочитой неспешностью выпрямляется во весь свой немалый рост.

"Два метра, тридцать сантиметров, - всплыло в памяти.
– Нарочно так задумывали, чтобы был на голову выше любого человека... Эй, на нём же комбез!"

Всё так же неторопливо, как и поднимался на ноги, гигант двинулся вперёд - было похоже, что синекожий собирается встать между поисковиками и детьми, при этом старается избегать резких движений. Опомнившись, старшина щёлкнул закреплённым на цевье карабина блокиратором. Биоид замер, не дойдя трёх шагов до перепуганной ребятни.

– Зараза!
– выдохнул за плечом командира один из бойцов.
– И какого краба им не поставили маячки?

– Не успели.

– Эйт! Что с тобой, Эйт?!
– рыжая малявка попыталась броситься к синекожему, но её удержали старшие мальчишки. Вот же беспокойная мелкая сучка... Старшина с трудом подавил приступ злости - ему вовсе не нравилось то, чем скоро придётся заниматься.

– Варан восемьдесят шесть, контакт, - он уставился на синее, лишённое эмоций лицо, ожидая реакции.

Несколько полных напряжения секунд ничего не происходило, а потом узкие губы гиганта шевельнулись и исторгли тихое змеиное шипение.

* * *

Блокировка - вот как это называлось. Память услужливо подсказала нужные сведения. Создатели решили, что Эйт будет полностью автономен, но предусмотрели и крайние меры защиты на случай каких-либо сбоев. Даже если работа основных управляющих программ нарушена, есть ещё директивные подпрограммы - простые и сугубо функциональные, которые можно запустить извне. Повинуясь сигналу, исходящему от маленькой коробочки блокиратора, мышцы Эйта утратили гибкость, отвердели. Он больше не мог пошевелить даже пальцем, лишь зрение и слух не отключились, и мозг продолжал обрабатывать информацию.

Передатчик на терминале вышел из строя - глупое и досадное совпадение: кажется, это вообще единственное, что сгорело в старичке. Пришлось положиться на свою скорость. Он понадеялся, что успеет перехватить поисковиков раньше, чем те окажутся возле опреснителя... Не успел.

Пятеро мужчин - крепкие, хорошо тренированные, в одинаковых синих комбинезонах и высоких чёрных ботинках, они словно сошли с рисунка, сделанного Жанем. И даже черты лиц тоже угадывались с трудом - их скрывали затемнённые забрала тактических шлемов. Лишь компактные автоматические карабины выглядели повнушительнее того оружия, что со всем вниманием к деталям изобразил мальчик. А ещё не было на нарисованной куртке эмблемы в виде стилизованной полосатой акулы, что скалилась сейчас с пяти форменных рукавов. "Тайгершарк" - те самые бравые спецы, что штурмовали первую жилую. Они и впрямь профессионалы: позы не скованны, оружие держат с кажущейся небрежностью, и вроде бы даже стволы опущены вниз, но пальцы у всех - на спусковых крючках, а стоят бойцы так, чтобы при стрельбе не перекрывать друг другу сектора огня...