– Ты во сколько вчера вернулась?
– хмуро поинтересовался брат.

– После фейерверка, - попыталась выкрутиться я. Главное -- не врать!

– На сколько после?
– крад, маневр не сработал. А действительно, на сколько?

– Понятия не имею, - абсолютно честно ответила я и поспешно перевела тему.
– А зачем ты пришел?

– Затем, дорогая моя, что служанки твою комнату обходят по большому кругу, - Даген подошел к кровати, подвинул свисающий с нее плащ Рониарра (а он здесь откуда? Не помню такого!) и сел.
– Ты не явилась на тренировку, и Неерушу пришлось идти ко мне, чтобы выяснить, почему ни одна из служанок не соглашается сходить за тобой.

Крад! Тренировка обычно в полдень, сколько же сейчас времени? А поведение горничных объяснялось очень просто: как только я смирилась со своим пребыванием во дворце, брат приставил ко мне трех девушек. В первое же утро, когда меня подняли до рассвета, чтобы искупать-накрасить-причесать-одеть и отправить на семейный завтрак, я доходчиво объяснила, насколько это была плохая идея. С тех пор прошел почти год, а моя репутация среди слуг так и не изменилась к лучшему.

– Приводи себя в порядок и иди сама объясняйся с Неерушем, - брат упал спиной на кровать и подложил под голову мою подушку.
– Я у тебя останусь, там советники отчеты после праздника разбирают.

Я сочувственно хмыкнула и закрыла дверь спальни. Пусть прячется, у него тоже тяжелая ночь была. Умывшись и кое-как расчесавшись, я побежала на задний двор. Тренировки с Неерушем проходили там независимо от погоды. Первое время физическая усталость и боль помогали справиться с душевными терзаниями. Когда стало легче, я не стала отказываться от ежедневных занятий -- мулиа предложил освоить оружие, о котором я давно мечтала -- ардарскую плеть.

Вокруг загорелого воина и бритого советника (только Раккара мне для полного счастья не хватало!) вились наряженные девицы. Самое печальное, среди пестрой стаи я заметила Ларину. Леди Люстра так и не простила мне моего появления -- еще бы, ведь теперь первой леди была не она. Формально, Ларина и не являлась самой знатной ардаркой, но зато была племянницей одного из советников. Девушка не упускала случая отомстить: мелко, не очень действенно, но все равно обидно. Кстати, интересно, брат знает, что Лари осталась во дворце?

Я в очередной раз мысленно поблагодарила архитекторов императора за лабиринт из цветущей живой изгороди, окружавший сад. Благодаря нему я осталась незамеченной, пока пробиралась обратно к своим комнатам. Такой шанс! Советники заняты, и если сейчас столкнуть Дагена и Ларину, меня не хватятся до поздней ночи или даже до утра, а за это время на скоростных ардарских кораблях можно пересечь туманность.... Стоп. Сделать такой подарок леди Люстре? Да ни за что! Я решительно выдохнула. Сбежать я еще успею, а вот брата подставлять не буду!

Через главный вход я возвращаться не рискнула -- кто знает, сколько Ларина и ее свита будут любоваться тренировкой? Вместо этого я подкралась к раскидистому дереву, растущему у моих окон. Его ствол не тянулся вверх, а закручивался, будто штопор. Идеальный запасной выход. Или вход. Самое приятное, что бесхитростный Раккар даже не подозревал, что принцесса может лазать по деревьям.

Только добравшись до своего окна, я поняла, что удача повернулась ко мне копчиком. Ставни были закрыты! В горле застрял истерический смех -- я, космический пират и принцесса Ардара, сижу на высоте третьего этажа на дереве и стучусь в собственное окно!

Витражная створка резко распахнулась. От неожиданности я не удержалась и чуть не полетела вниз. В последний момент мне удалось схватиться за ветку и повиснуть на руках.

– Ли? Что ты...

– Потом объясню!
– я подтянулась и снова оседлала бедное дерево.
– Подвинься, мне срочно нужно внутрь!

За что люблю брата -- лишних вопросов он не задает. Надо, значит надо. Хотя сейчас я бы ответила на тысячу вопросов, лишь бы под рукой была камера. Не каждому дано удивить императора!

Грациозным мое появление в комнате не назовешь -- курица с насеста изящнее падает. Однако мои мучения были вознаграждены. Стоило растянуться на пушистом ковре, как через открытое окно долетел мелодичный, явно отрепетированный смех. Пока Ларина была далеко, но еще минута, и дворцовые сплетницы получили бы новую историю.

– Вот и ответ на мой вопрос, - сам себе сказал Ди и устроился на пол рядом со мной.
– Почему она до сих пор во дворце?

– Я надеялась, ты мне скажешь, - я перевернулась на спину.
– Что будем делать?

– Может, сбежать?

Я задумалась. А что, это идея!

– У тебя нормальная одежда есть?
– я оглядела брата. Черная туника в пол с разрезами до бедер, расшитая серебром, серебристые шаровары и мягкие балетки (у этих тапочек было другое название, но я его так и не запомнила). Красиво, но для моей задумки совершенно не подходило.

– Тренировочная подойдет? Только она где-то в оружейной...

– Слишком далеко, - план спасения рушился на глазах.
– А Рониарр сейчас с остальными советниками?