– А за кого выйдешь?
– не унимался брат.

– Есть конкретные предложения? Или тебе просто скучно?

– Интересно твое мнение, - охотно признался Ди.
– Рониарр с тебя пылинки сдувает, чем ты бессовестно пользуешься. Нееруш к тебе неравнодушен. Да и Раккар с восторгом отзывается. Злится, что не в состоянии удержать тебя во дворце, но все равно восхищается.

Рониарр и Нееруш? Еще и Раккар? Я задумалась. За собственными переживаниями я не замечала очевидного. Рониарр действительно всегда старался быть рядом, никогда мне ни в чем не отказывал... Разве что к волосам прикасаться не давал. Зато согласился позировать! Однажды я поздно вечером выползла в сад в надежде потренироваться без Нееруша. Оружейник был отличным учителем, но его язвительные комментарии сильно мешали. Как оказалось, не только я рассчитывала в тот день на одиночество. По вытоптанной поляне кружили Рониарр и Нееруш, причем советник явно теснил мулиа! Магари-яри* в руках хранителя знаний крутился с такой скоростью, что видно было лишь размытую тень. Оружейник едва успевал парировать удары. Я же, вместо того чтобы наблюдать за ходом боя, принялась любоваться советником. А там было на что посмотреть! Рон был босиком, без рубашки, в одних только коротких бриджах. На сухой фигуре отчетливо выделялась каждая мышца. В тот день впервые после предательства Алерра мне захотелось рисовать. Спустя час я стучалась в комнату Рониарра. Советник смущался и мило краснел, но терпеливо позировал, пока я зарисовывала его голый торс. Снимать штаны Рон, к сожалению, отказался категорически. Хотя я уже придумала, как его раздеть. Всего-то надо в следующий раз скинуть ардара в озеро... Все ради искусства! Так что да, если и есть во дворце кто-то, кто ко мне неравнодушен -- это Рониарр. Да и вчерашний поцелуй выдал его чувства с потрохами. Я с шальной улыбкой прикоснулась к губам, но тут же одернула руку. А ну как Ди увидит? Кажется, не заметил... К Неерушу я относилась как ко второму брату. Насчет Раккара Даген, пожалуй, погорячился. При встрече мы обычно были готовы поубивать друг друга.

(Магари-яри -- разновидность рунки. Копье, имеющее два дополнительных изогнутых вперед клинка.

Из объяснений Нееруша)

– Можно мне после разрыва помолвки на год-другой освободиться от посягательств на мои руку, сердце и прочие органы? Вроде как я страдаю и мучаюсь... А там, глядишь, кто-нибудь нормальный подвернется?

– Тебе все можно, - улыбнулся брат.
– Но учти, за кого попало я тебя не отдам.

– Я сама за кого попало не... крад!
– что-то ярко-красное на полной скорости врезалось мне в грудь. В очередной раз я чуть не свалилась с галда. Отчаянно пищащий комок перьев при ближайшем рассмотрении оказался птенцом хатха -- с ладонь длиной, с еще не отросшим хвостом и только-только наметившимся хохолком на голове.

– Хлеб есть?
– деловито поинтересовался Ди.

– В сумке, - я устроила пташку у себя на коленях. Не в меру наглый птенец клевал сырную булку прямо с ладони Дагена.

– Нравится? Забирай себе, - братец не стал дожидаться ответа и дернул поводья. Флегматичная Рыська двинулась дальше.

– А можно?

– Можно. Особенно если приручишь. Хатха последние лет десять почти никого к себе не подпускают. Переложу эту проблему на твои плечи.

Вот удружил! Я в отместку пихнула Ди локтем в ребра. Не доверяйте императорам -- они ничего не делают бескорыстно.

*

Мы выехали к излучине Ниары. Здесь практически не было течения, а растущие до самой воды караганы создавали уютную тень. Я часто приходила отдыхать в это место, когда лень было ехать до озера.

– Когда-то я сбегал сюда на свидания с Лариной, - неожиданно признался Даген.
– Лет в пятнадцать.

– Серьезно?
– я свернула гнездо из уголка одеяла и пересадила туда птенца.
– Ты и леди Люстра?

– Раньше она была другой, - вздохнул Ди и стянул рубашку.
– Я на тот берег сплаваю, а ты сиди здесь и сторожи вещи, - брат показал язык и, как был в брюках, забежал в воду. Я сорвала какую-то траву и запустила в него, но промахнулась. Довольный император быстро удалялся от берега.

– Вот так всегда. Ты его спасаешь, а он оставляет тебя сторожить вещи, - пожаловалась я пташке. Яркая птичка согласно пискнула.

Вокруг было безлюдно, но, на всякий случай, переодеваться в купальник я направилась к ближайшим кустам. Как оказалось, не зря -- стоило затянуть последние завязки, как с нашей поляны донеслись голоса. Я тихо ругнулась и перетянула руку с кольцом гимнастическим бинтом.

– Здесь уже кто-то есть!

– Ну и что? Места всем хватит.

– Вдруг у них свидание?

– Тогда извинимся и уйдем. Мел, смотри, какая птичка!

Услышав восторженный визг, я вышла из своего укрытия. Птенца надо спасать, а то затискают.

– Всем привет!

Три девчонки, обступившие моего хатха, подпрыгнули от неожиданности и обернулись.

– Привет, - высокая девушка с темно-золотыми кудрями первая пришла в себя.
– Мы не помешаем?

– Оставайтесь, если вас не смущает мой водоплавающий брат. Единственное условие -- птенца не трогать, - я решительно забрала хатха на руки.
– Я Ли.

– Я Сати, а это Агна и Мел, - Сати указала на своих подруг. Агна наверняка была ее младшей сестрой -- такая же поджарая, смуглая, златокудрая и темноглазая. Мел с черной толстой косой и бледной кожей выделялась на их фоне не только внешне, но и той особой мягкостью и плавностью движений, которую дети аристократов впитывают с молоком матери. Мягкостью, которой мне не досталось.

– А где твой брат?
– Агна косилась на хатха, но попросить подержать не решалась. А я бы и не дала. В этом решении мы с птенцом были единодушны.