До меня запоздало дошло, что спасительный предмет — чей-то кошелёк, а посыпавшиеся из него непонятные штуки — монеты. Предонские золотые, словно крупные градины, барабанили по крыше барака, отскакивали от неё, скатывались на землю…

Никто не торопился их подбирать.

Над перевалом повисла тишина. Люди замерли бессловесными истуканами и, кажется, пытались понять, что сейчас вообще произошло. Тем более, что всё действо едва ли заняло несколько секунд.

— Между прочим, это ваше жалование за последний месяц, — разорвал молчание резкий женский голос. — Меня попросили завести. Всё равно, говорят, по пути.

Я обернулась и почувствовала, как губы сами собой расплываются в улыбке. Верба стояла чуть позади меня, такая же гордая и насмешливая, как и всегда. Разве что короткую юбочку и легендарный бронелифчик сменила на обычную дорожную одежду.

— Приветствую, — кивнул Дамир так буднично, словно встретился с воительницей на светском приёме. — Решила не смущать моих ребят голыми ногами?

— Комары тут у вас, — женщина поддёрнула рукава рубашки. — У меня срочные новости. Наедине озвучивать или при всех?

Командир только руками развёл. Какой, мол, смысл уединяться, если всё равно узнают.

— Таин сдали.

Дамир не проронил ни слова, только щека нервно дёрнулась. Зато у меня внутри всё сжалось и перевернулось. Таин — третий по величине город Восточной Предонии, крупнейший порт и…

— Академия, — прошептала я и тут же по — детски зажала себе рот обеими руками. Но в полнейшей тишине слово всё равно прозвучало слишком громко.

— Академию захватили очень быстро. У эльфов был свой человек внутри, он и открыл ворота.

— Кто?

— Повар. Говорят, не по своей воле. Был заколдован. Не знаю, не проверяла.

— А как же ученики? Они живы или…?

Пусть думают про меня, что хотят! Может, это всё глупости, и у Дамира есть более важные вопросы, но я провела там почти три года. Я имею право знать!

— У меня нет информации о них, — ответила Верба. — Был бой. Несколько человек вырвались из окружения, у них с собой было письмо от Понжера. Он остался там. Сказал, что свою школу не бросит. В общем, вовремя вы, ребята, оттуда сбежали.

Я не знала, соглашаться с этим мнением, или нет. С одной стороны — да, вовремя. С другой — может, именно нашей помощи не хватило защитником академии, чтоб отстоять замок.

Хотя нет, вряд ли. Если повар действительно открыл ворота изнутри, то присутствие нескольких человек ничего не изменило бы.

Кстати, повар… По доброй воле он бы такую глупость точно не совершил, академия была для него родным домом. Значит, действительно заклятьями опутали. А ведь Вальфиха своего мужа давно в чём-то подозревала! И чуть ли не нечистью его считала, соль вдоль порога сыпала. Почему я раньше на это внимания не обратила? Ведь тогда, возможно, всё сложилось бы иначе…

Но кто мог его заколдовать, если Вальф не то, что за пределы замка, из кухни-то не выходил? Из всех, так или иначе связанных с магией, в академии этой весной были только я, Рисса и Лавянки.

Или нет? Ещё Аллена!

Вызнала всё, что хотела, зачаровала повара, уехала за несколько часов до начала городских беспорядков… Да, она могла!

Ну, спасибо, мамочка! Удружила!

Наверное, выражение лица у меня было крайне многозначительное, потому что Олег сразу же слетел с крыши и приземлился рядом.

— Что-то стряслось?

Я в двух словах обрисовала ему ситуацию. Правда, так и не придумала, как объяснить ощущение от того, что сейчас в твоей школе, успевшей стать вторым домом, хозяйничают враги. Но парень, кажется, и так всё понял, даже крыльями нервно задёргал. Нечаянно задел по уху стоящего неподалёку Тихоню, опомнился, и наконец-то вернул себе нормальный облик.

Громила со вздохом потёр ухо и смерил Олега долгим укоризненным взглядом. Я на всякий случай придвинулась поближе к парню, чтоб в случае чего защитить его от общественных нападок, но притеснять мага больше никто не пытался. Всем было не до того.

Эльфы в Таине!

До этого война шла на уровне бюрократии и пограничных стычек. Честно говоря, я надеялась, что этим она и закончится. Даже побывав в плену у остроухих, я верила, что противоборствующие стороны пободаются, как два быка на слишком узкой дороге, потом заключат какой-нибудь косо слепленный договор, обменяются парой спорных территорий — и всё. Не будет сожжённых деревень, разграбленных городов, братских могил, беженцев. Не будет настоящей, всамделишной войны.

А сейчас эльфы в Таине!