— Жаркая встреча, не так ли?

— Всегда подозревал, что с тобой что–то не так, — буркнул Снейп, заметив широкую, переходящую в оскал улыбку.

— Сенсосеть готова, — хмыкнув, сообщила Атика. — У нас большие проблемы. Драконы.

— Цвет? — уточнила Вэнс.

— Чёрный и синие, здоровенные, как хвосторога. Со всадниками–магами. Будут через пять минут.

— Такое ощущение, что мы натолкнулись на регулярную волшебную армию, — заметил Флитвик.

— Не ощущение, — хмуро молвила Атика. — Армия и есть или, по крайней мере, боевое подразделение. Эти шары — древние импульсные установки. Такие импульсники ставили на стационарной обороне в качестве прикрытия магов. На башнях, по идее, должны находиться чародеи, владеющие чем–то вроде «Саори фламмо» и подпитывающие его от башенного источника. Внизу — простые воины в зачарованной броне. Остатки древней обороны, не иначе — и используют её вполне современные воины. Тактика «маг плюс дракон» считается одной из эффективнейших.

— Кем считается? — сузила глаза Эммелина. — Откуда такие познания, Атика?

— Сейчас не важно, — покачала та головой. — Приготовьте что–нибудь пробивное. Только не Пламя Разрушения — экономим силы. Альбус — щиты, Филиус — резерв, остальные — атака.

Палочка директора Хогвартса замелькала, размазываясь в воздухе от скорости. Чародеи встали плотнее — чем ближе они друг к другу, тем эффективней будет защита. Для эффективности Дамблдор произнёс заклинание вслух:

— Маниментум!

Этот щит ¬— лишь основа, пусть и могущая выдержать довольно мощные атаки. «Поверх» него обычно накладывались другие щиты — что Дамблдор и сделал. Более десятка, простые и сложные, тёмные и светлые, нейтральные и смешанные, благо, в составе «маниментум» использовать разность энергий с помощью «мерге контрариум» нельзя. Свой вклад в защиту сделала и Атика — её пламя вылетело за пределы щита и свернулось облачком…

…чтобы в тот же миг развернутся обширным покрывалом, поглощая огненные плевки. Прибывший на драконах отряд атаковал незамедлительно. Следом на щит упали свитые из мрака стрелы, чёрные лучи, целые потоки пламени, давление антимагической ауры драконов, какие–то штурмовые чары, подобные «конфринго» — щит выдержал.

В свою очередь, волшебники Земли не медлили. Со стороны Атики понеслось свёрнутый триадой копий бело–желтый огонь и пара копий материальных, настигнувших драконов за счёт огромной скорости. Эммелина ударила заклятием молнии, всего четырежды — да только каждая молния оставила от драконьих наездников пепел, а потерявшие управление звери полетели прочь. Северус же атаковал старым добрым «легилименс–нерго», сбив ещё троих. Два оставшихся дракона развернулись, чтобы убежать — Филиус взмахнул палочкой, и всадников сдёрнуло с них.

— С этими всё, — констатировала Атика. — Дальше — только по воздуху. Левитацией владеют все? Вот и прекрасно.

— Почему… — начал было Снейп — но его вопрос прервался звоном павших щитов. «Маниментум» устоял, а вот часть вложенных чар исчезли от сокрушительного удара снизу, из–под земли. Показались и нанёсшие их: пятиметровые змееобразные тела прыгнули из–под земли и, прежде чем кто–то среагировал, пропали, чтобы заставить щит содрогнуться ещё раз.

— Смешенная тактика, — пояснила Атика, взлетая в ореоле белого пламени и направляя палочку вниз. — По команде «старт» — вверх, и Альбус убирает щит. Старт!

Одномоментно произошло несколько событий. Пятеро волшебников зависли в метре над землёй. «Маниментум» распался и Атика крикнула:

— Прессаре–таве!

Земля смялась под невидимым молотом, но сквозь ней пробились… почти пробились… Словом, от пары атаковавших тварей остался только фарш.

— Вверх! — крикнула учитель Дамблдора. — Выше. Хватит, — они повисли примерно на двадцатиметровой высоте. — Вы были свидетелями стандартной смешанной тактики против сильных магов–одиночек. Их подвела несинхронность, если бы не это, снизу в щит ударились бы боевые черви, сверху пламя драконов и чары, ну с земли — импульсники и магия с башен. Обычно этого хватает, чтобы уничтожить даже слаженные отряды.

— Мы — не обычный случай? — скептически поинтересовался Снейп.

— Скорее они потеряли или не приобрели навыки боя, — пожала плечами Атика. — Нам в ту сторону. И поторопимся, чувствуя, скоро придётся столкнуться с более подготовленными врагами.

— Интуиция?

— Она самая.

* * *

— Нет, нет! — вскричал Шолли, когда Тонкая Тропа начала растворяться во мгле, чтобы смениться реальным миром. — Простите Шолли — он не хотел… но Шолли постарается спасти хотя бы вас! Шелешесет!

Когда новое окружение стало достаточно чётким, дети осознали, где оказались. Громадный зал под сферическим куполом не меньше четырёхсот метров в диаметре с причудливым узором без капли магии. Магия, однако, чувствовалась снаружи — и магия могущественная. Совсем иная, не похожая на привычную магию различных оттенков сила заполняла зал. Источником её являлся старец на роскошном троне. Он встал — с поистине королевским достоинством — и медленно подошёл. За плечами старца шествовали человека в золотых мантиях.