После войны на Западе появилось такое мнение, что Сталинградская битва стала борьбой за престиж, так как речь шла о городе Сталина [689] . На самом деле Гитлер это отрицал уже во время тех событий [690] . Сталин объяснил причины своего упорства в вопросе отстаивания позиций в городе на Волге в 1947 г., правда, его слова были донесены читателю профессором И.С. Минцем [691] . Суть стратегии Сталина на Южном фланге во втором полугодии 1942 г. сводилась к тому, чтобы не дать противнику возможность заполучить плацдарм в Нижнем Поволжье для дальнейшего удара в направлении Куйбышев — Саратов — Казань, чтобы разрезать Советский Союз пополам, отделив промышленность Урала и Сибири от европейских регионов страны. То есть Сталин не верил, что Кавказ есть главная цель операций Паулюса на Дону и в Нижнем Поволжье (операции поддержки наступавшей на Кавказе 1-й армии). Сталин был убежден, что у Гитлера был более масштабный и коварный план уничтожения Советского Союза в одной кампании 1942 г. Сам Гитлер унес свои истинные планы наступления на Восточном фронте в 1942 г. в могилу. Эти выводы Сталина подтверждаются показаниями Паулюса [692] .

Речь в настоящем разделе пойдет не только о самом Сталинграде, насчет битвы на Волге мы ограничимся несколькими замечаниями, а о том, что происходило вокруг Сталинградской эпопеи, нас интересуют в первую очередь мотивы сторон, сроки и результаты принятия стратегических решений. Название раздела получило такое название — «Сотня танков в степи»— в силу того, что одной из наших задач здесь есть ответ на вопрос, почему группа «Дон» Э. Манштейна так и не смогла прорвать кольцо советских войск вокруг Сталинграда. В самый решительный момент наступления под Сталинградом группа «Дон» располагала для прорыва кольца вокруг группировки Паулюса не более сотней танков. Мы и начнем наше повествование с событий, непосредственно имевших место во время капитуляции армии Паулюса.

6-я армия буквально доживала уже последние часы, когда ночью 4 тыс. немецких солдат и 12 тыс. итальянцев пошли на прорыв. Впереди колонн пехоты шли САУ, прокладывавшие своими гусеницами дороги в глубоком снегу, иначе пехотинцы увязли бы через первые же несколько сотен метров. Буквально за ночь ослабленные несколькими неделями недоедания солдаты «Оси» прошли 20 км по степи севернее Миллерово, ночь позволила им избежать особо больших потерь от огня советской артиллерии и пулеметных гнезд. Утром их поддержала «котельничевская группировка» немецких войск, которая до этого должна была деблокировать Сталинградский котел. Тяжелая артиллерия вермахта в сочетании с ударами по советским войскам силами люфтваффе обеспечила прорывавшимся войскам коридор [693] . Около 14 тыс. итальянцев и немцев вышли из Сталинградского котла, опровергнув мнение, что кольцо вокруг Сталинграда было настолько плотным, что его невозможно было прорвать. Вероятно, это было везение, советские войска были настолько уверены в безысходности положения группировки Паулюса в Сталинграде, что не приняли под Миллерово необходимых мер. Однако немецкий генерал-штабист Курт фон Типпельскирх был уверен, что зимой 1943 г. 6-ю армию можно было спасти, ее должен был спасти сам Паулюс, проигнорировав приказ Гитлера оставаться в Сталинграде.

За несколько недель до прорыва у Миллерово группировка немецких танков на реке Чир пыталась прорвать кольцо вокруг Сталинграда. Успех этой операции под громким названием «Зимняя гроза» мог быть достигнуть германскими войсками, если бы Паулюс нанес действенный удар навстречу, чего не произошло, хотя в Сталинградском котле у немцев было более 2000 единиц бронетехники. Но на встречу им вышла примерно сотня танков, собранных в Западной Европе по различным депо немецкими интендантами специально для «Зимней грозы».

О событиях на районе реки Чир и села Котельниково в декабре 1942 г. российские читатели знают по роману Юрия Бондарева «Горячий снег» и одноименному художественному фильму. В романе показано, что немецкие танки были остановлены в течение суток артиллеристами. Описанный у Ю. Бондарева эпизод касается непосредственно сражения у реки Мышкова, где 4-я танковая армия Гота столкнулась 19 декабря 1942 г. со 2-й гвардейской армией под командованием Р.Я. Малиновского. 24 декабря 1942 г. 2-я гвардейская перешла в контрнаступление (по другим данным, контрнаступление началось 20 декабря) [694] .

Рис. 17. Советская карта кольца окружения группировки Паулюса.

17 декабря 1942 г. разведка Сталинградского фронта заметила передвижения танков 6-й армии от Ракотино к Карповке. Советская сторона ожидала, что главный удар навстречу прорывавшейся к Сталинграду 17 танковой дивизии будет нанесен группировкой Паулюса в районе Карповки. Однако 20 декабря немцы осуществили здесь атаки силами только двух пехотных рот [695] .

Генерал-полковник Воронов считал в конце декабря 1942 г., что немцы в Сталинграде выдохлись, особенно это касалось, по его мнению, 376 пехотной дивизии вермахта. Поэтому он подготовил на 6 января 1943 г. план наступления силами Донского и Сталинградского фронтов (план «Кольцо»), вспомогательным направлением должен был стать район Ракотино, куда планировалось направить 4 пехотные дивизии, главные силы должны были двигаться в направлении реки Россошка, имея одним из центральных пунктов атаки село Мариновка [696] . Но штаб группы Дон подготовил радикальный план наступления под Карповкой (встречный удар из котла), которое должно было состояться не ранее 26 декабря 1942 г. [697] Манштейн исходил из того, что люфтваффе перебросят к 26 декабря достаточно горючего и провианта для обеспечения наступления.

По сути, Манштейн собирался осуществить свое намерение— вытащить 6-ю армию из Сталинграда ценой сдачи последнего. Когда 19 декабря 6-я танковая дивизия вышла к реке Мышкова, Манштейн уже давал радиограмму с кодовым словом «Удар грома», что означало начало встречного удара сил 6-й армии. Однако, как принято считать историками, Паулюс отказался выполнять этот приказ, так как Гитлер, в свою очередь, приказал ему удерживать позиции в Сталинграде любой ценой. Э. Манштейн почему-то готов был пойти наперекор Гитлеру.