19 декабря советские войска продолжали начатую 16 декабря операцию «Малый Сатурн» на левом фланге Манштейна. Преодолев минные поля, советские 1-я и 6-я армии стали теснить 8-ю итальянскую армию, которая насчитывала 216 тыс. человек. Советская сторона не разбила итальянцев в первый же день наступления только в силу вмешательства 27-й танковой дивизии (стратегический резерв ОКВ в составе группы «Дон», эта дивизия фактически являлась полком). Затем итальянцев поддержала 22-я танковая дивизия (малочисленная дивизия, которая была оснащена в основном чешскими танками и T-II).

Осуществление плана «Кольцо» началось 10 января 1943 г., но 17 января наступление пришлось приостановить для перегруппировки. Значительные танковые резервы были переданы Ставкой в конце декабря 1942 г. для наступления на реке Чир, что затруднило действия советских войск в Сталинграде. Но 22 января наступление возобновилось, что привело к расчленению группировки Паулюса и окончательному ее уничтожению в начале февраля 1943 г.

Таким образом, когда Воронов планировал концентрацию сил у западного обвода котла, Паулюс должен был ударить южнее.

К 26 декабря 1942 г. 11 — я танковая дивизия была переброшена под станицу Тацинская, где советский 24-й танковый корпус разгромил аэродром снабжения 6-й армии Паулюса (по советским данным, в ночь с 24 на 25 декабря 1942 г. были уничтожены 300 немецких самолетов, по немецким данным, гораздо меньше — 56 единиц) [698] . В условиях, когда 4-я армия Гота была ослаблена, у Манштейна была надежда решить вопрос с деблокадой Сталинграда только посредством удара из котла.

Наступление 24 танкового корпуса генерал-майора В.М. Баданова было частью грандиозного плана Сталина — одним ударом прорваться в устье Дона, отрезая тем самым всю группировку германских войск на Кавказе и 4-ю танковую армию Г. Гота, которая пыталась прорвать Сталинградское кольцо. Если бы этот план удался, то была бы уничтожена почти вся ГА «Юг». Однако для решения данной задачи советской стороне надо было ослабить кольцо окружения вокруг Сталинграда и ускорить контрнаступление на Северном Кавказе, чтобы не дать там немецкой группировке оторваться от советских войск и организованно выйти к низовьям Дона. Но самое главное заключалось в успехе наступления между Воронежем и Новочеркасском, где обширное степное пространство прикрывала 8-я итальянская армия, которую, по словам В.М. Баданова, «как ветром сдуло [699] », когда в ночь с 23 на 24 декабря 1942 г. советские танки прорвали фронт у истоков реки Чир.

Переброшенная на Дон 6-я танковая дивизия соединилась под Тацинской с 11-й танковой дивизией, вместе они смогли противопоставить 24-му танковому корпусу, имевшему на конец декабря только 60 танков из первоначальных почти двух сотен [700] . В ночь на 28 декабря советский танковый корпус вырвался из окружения в Тацинской, потеряв почти всю свою технику.

Но с утра 28 декабря 6-я и 11-я танковые дивизии были свободны и могли двигаться снова к Сталинграду. Однако с разгромом корпуса Баданова угроза прорыва советских войск в излучину Дона не исчезла. И, как утверждал военный историк Пауль Карель, наступление 4-й армии Гота уже не имело шансов на успех. Советская военная экономика уже работала в полную силу, на смену каждой разбитой танковой бригаде вставала новая. Советская пехота, во многом благодаря поставкам по ленд-лизу, получила десятки тысяч новых грузовиков и вездеходов, что значительно повысило к концу декабря 1942 г. ее маневренность. Тем не менее у Манштейна и Гота еще оставался шанс прорвать кольцо окружения 6-й армии, если бы Гитлер согласился дать группировке «Дон» стратегические резервы в декабре, о чем его очень просил Манштейн.

В конце декабря началось советское наступление на Дону, что заставило Э. Манштейна снять со Сталинградского направления 6-ю танковую дивизию для спасения уже всей ГА «Юг». 4-я армия Гота осталась на Сталинградском направлении с 17-й и 23-й танковыми дивизиями, уступая советской стороне в танках и в людях.

Однако давление советских войск на северный фланг группы «Дон» началось уже в середине декабря, когда «Зимняя гроза» (операция по прорыву кольца вокруг армии Паулюса) шла вовсю. Э. Манштейн почему-то не придал данному факту большого значения, признавая, впрочем, опасность для своего левого фланга еще до начала «Зимней грозы».

Несмотря на трагедию корпуса Баданова, советское командование менее чем через неделю бросило в наступление в том же направлении 25-й танковый корпус, полагая, что немцы в излучине Дона слишком ослаблены. Эта ошибка стоила дорого — почти весь 25-й танковый корпус был уничтожен. В то же время группа генерал-майора Фреттер-Пико (фактически неполный пехотный корпус) сумела отстоять позиции между Доном и Донцом, имея перед собой превосходящие силы 1-й и 6-й советских гвардейских армий [701] . План Сталина провалился.

Получи тогда Э. Манштейн хотя бы неполную танковую дивизию, и «Зимнюю грозу» можно было бы продолжить в первых числах января 1943 г. Гитлер на это и надеялся, будучи уверенным, что предпринятое советской стороной наступление на Донце и Дону в итоге приведет советские войска к растрате сил, что позволит Э. Манштейну перейти в успешное контрнаступление и спасти армию Паулюса. Однако время работало против этого плана. Советская экономика, как мы сказали выше, работала в полную мощь, быстро восполняя убыль в танках — главном на тот момент оружии в степях Волги и Дона. Но этого нельзя сказать о военной экономике нацистской Германии, которая в последнем квартале 1942 г. стала давать сбои, что отразилось в первую очередь на снабжении армии, особенно ГА «Юг».