Мы молчали, слушая уютное потрескивание дров в камине, думая каждый о своем. Жалела ли я запутавшегося мальчишку? Не знаю. Может, эта истина покажется жестокой, но все, кому не объяснили в детстве разницу между хорошо и плохо, должны прийти к пониманию сами, и путь сей никто не назовет легким. Не считаю правильным оскорблять жалостью того, кто создал себя сам, сумел признать ошибки, принял слабости и не сломался.

– Я верю, Север. Но защищаться мы будем вместе.

Не дожидаясь ответа, я позволила себе заснуть, впереди вся жизнь, старший, мы сумеем найти место, где будем счастливы, а посягнувшие на нашу свободу умоются кровью. Я была достойной ученицей Цветка Южной Полуночи из дома Темноты, называемого Кровавым Лепестком, я не посмела бы подвести родителя.

Северус Снейп

С трудом вспомнив, как мадам Помфри утешает ревущих младшекурсников попавших, к ней с травмами, решил последовать примеру более опытной коллеги и погладить дите по голове. Астра, казалось, сжалась еще больше, представив со стороны здоровенного дядьку с мордой кирпичом, нависающего над ребенком и тянущего немытые грабли, чуть не плюнув от досады, мысленно выругался. Вторая попытка, медленно, словно к дикому зверьку, протягиваю руку и почти невесомо провожу по волосам. Мерлин, они словно пух, даже страшно становится, она словно олицетворение хрупкости, как такое может существовать? По поведению девочки не скажешь, что она из сказочного мира добрых волшебников и цветных феечек.

Подумав, что сидя буду все равно слишком сильно нависать, преодолел внутреннее сопротивление и прилег на кровать.

– Рассказывай, - когда только подевалось красноречие? Но безобидное предложение сработало, как катализатор, и меня накрыло волной сумбурной информации.

Я слушал и внутренне ужасался, ребенку нужно выговориться и выплеснуть стресс, не рискуя задавать вопросы, тщательно запоминал сказанное, чтобы позже проанализировать и сделать выводы.

Астра родилась в мире, где взаимоотношения между полами строятся на праве сильного. Отец, если имеет достаточный вес и авторитет в обществе, может защитить дочь только от убийства. Участь слабых незавидна, через насилие их сила отбирается, и "пустышка" умирает, чаще всего процесс поглощения растягивается на годы, ведь сыновья наследуют силу родителя, а девочки... есть шанс суметь уберечь или пристроить хорошему владельцу. Да, позволившая пристроить себя "в хорошие руки", считается имуществом, и детей от таких не заводят, не желая ухудшать породу, мир другой, а аристократы - селекционеры те же. А отец у Звездочки не простой, лично обучал с момента, как начала ходить, и чертовы педофилы даже не смели облизываться на ее силу. Но против закона не пошел бы даже он, и в срок отошел в сторону, наблюдая из тени за борьбой младшей дочери за право считаться достойной, за свободу и возможность выбирать. Нужно обязательно узнать, что же за борьба такая, явно не шахматы, слишком многое вкладывается в это понятие. А пока я отчетливо понял чувства девочки, оказавшейся в другом мире в толпе магов и без защиты отца, понятно отчаяние, с каким она в меня вцепилась, лучше один, чем... страшно представить ожидаемую ею картину. А ведь она торговалась, нет, я это понимал, но лишь теперь прочувствовал, в каком положении она держала лицо и до последнего отстаивала свои интересы. Задумчиво смотря на сияющую золотом в отсветах камина макушку, я чувствовал растущее в груди уважение к стойкости и силе духа маленькой девочки, уже мысленно называемой своей.

– Столько сделать для свободы, и вот я запечатлена, да еще и на мужчину, - проговорила Астра и, резко замолчав, замерла.

"Чего же ты ждешь от меня, девочка?" - напрягся я.

Не стоит обманывать себя, ее поведение очень даже понятно, когда-то так же ждал удара от папаши, чтоб ему на том свете икалось. Вряд ли тебя бил отец, слишком восхищенно и благодарно о нем говоришь, значит, опять дело в обряде. Неужели покровитель, как она называла меня, имеет право на физические наказания? Не радует, что по умолчанию считаюсь теперь такой тварью. Царь и бог получается? Не нравится мне это, будем ломать шаблон.

Разувшись, снял мантию, на пол ее, к мордреду педантичность, плотно завернул ребенка в плед и, даже не вздрогнув, позволил подлезть под руку и прижаться к боку теплому тельцу. Паника по поводу легкого одеяния Звездочки прошла еще на полпути к моим покоям, дошло все же, что наверняка она воспользовалась аналогом наших согревающих чар, иначе бы выдала себя: замок в апреле - не самое комфортабельное место. Даже стало совсем чуть-чуть неудобно перед фениксом, весьма неласково отшвырнутым от Астры и коллегами из-за агрессивного поведения, нужно будет извиниться, не перед всеми искренне, но это частности.

Я планировал немного рассказать о себе, сократить дистанцию и ответить взаимностью на откровенность. Почему общие фразы превратились в подробный, обнажающий чувства и душу пересказ, я не могу сказать. Может, чувствуя молчаливое сочувствие и поддержку, что мне искренне обещали бирюзовые глаза, словно говорящие, что я больше не один, что у меня есть собственная маленькая Звездочка. И я обещал в ответ беречь и защищать от всего мира, только бы она поверила и приняла старого мизантропа, нежданно обретшего надежду. Надежду, что замаячивший впереди огонек окажется не ловушкой, а светом в окошке дома, где его всегда ждут.

– Я верю, Север. Но защищаться мы будем вместе, - твердо ответила Астра и через секунду уже крепко спала, доверчиво устроив головку на моем плече, оставив меня непривычно счастливо улыбаться. Я понял, малышка, я больше не какой-то мужчина, а Север. И даже непривычное сокращение имени не раздражало, а казалось позволенным только ей таинством, особой степенью близости. Пусть тебе приснятся добрые сны, Звездочка, а мне о многом нужно подумать.