Митинг открыл Юрий Афанасьев, который заявил, что «мы пришли выразить протест против кровавой бойни в Вильнюсе» и предложил почтить минутой молчания всех погибших в Вильнюсе, Баку, Тбилиси, в Молдавии, Нагорном Карабахе и в Средней Азии за все годы перестройки. Далее он особо подчеркнул, что движение «Демократическая Россия» официально провозглашает о переходе в оппозицию нынешнему руководству страны, включая Горбачева, и о поддержке Верховного Совета России и его главы — Ельцина.

По ходу выступления Афанасьева толпа периодически скандировала: «Литва, мы с тобой», «Горбачева в отставку», «Ельцин, Ельцин», «Россия, Россия». Поскольку в скандировании принимали участие почти все собравшиеся, эффект от рева толпы был очень впечатляющим. Многие зарубежные корреспонденты, снимавшие и записывавшие поведение митингующих, в восторге поднимали большие пальцы рук.

Вслед за Афанасьевым слово предоставили Бурбулису, который зачитал обращение Ельцина. Наряду с обычными фразами, осуждавшими действия союзных властей в Литве, а также о начавшемся наступлении реакционных сил, в обращении прозвучал призыв «не поддаваться на провокации, чтобы не допустить применения военной силы; реакция не пройдет, если мы будем едины», после чего толпа проскандировала: «Реакция не пройдет!»

Когда объявили о выступлении представителя Литвы, толпа дружно и долго скандировала: «Литва! Литва!» Литовский представитель начал свое выступление словами: «Дорогие славяне, прибалты и москвичи!» Далее он повел разговор о стремлении народов к свободе и демократии, в борьбе за которую приходится проливать кровь и сообщил собравшимся, что во время событий в Вильнюсе убито 14, ранено более 300, а пропали без вести 60 человек. Передал низкий поклон Ельцину «за то, что он помог нам» и поэтому — «пусть Бог поможет ему» (скандеж: «Литва, мы с тобой!»).

Депутат Союза от Эстонии Пальм также поблагодарил российское руководство за поддержку и в конце выступления произнес: «Берегите Ельцина!» (толпа проскандировала: «Ельцин, Ельцин»).

После них выступили еще 15 человек, в основном те, кто примелькался во время прошлогодних митингов, а также представители Азербайджана, Армении и Грузии. Говорили о солидарности с народом Литвы, призывали отправить руководство Союза и КПСС в отставку и не допустить применения брежневской «доктрины ограниченного суверенитета» в отношении союзных республик. Звучали также призывы к объединению всех демократических сил, организации бойкота Центрального телевидения, созданию российского телевидения и армии.

Большинство выступлений были короткими и динамичными (по 2-3 минуты). Лишь Гдлян, по обыкновению, говорил дольше всех, напомнив собравшимся, что о подобном развитии событий он предупреждал еще несколько месяцев назад и призвал «быть готовыми ответить насилием на возможное насилие со стороны агонизирующей верхушки».

Митинг на Манежной продолжался с 13-00 до 14-30 и завершился принятием резолюции, проект которой огласил депутат Союза Мурашов. В ее текст вошли практически все вышеизложенные положения, прозвучавшие в выступлениях ораторов.

Если на предыдущих митингах, которые обычно тянулись по 2.5-3 часа, дожидались их окончания лишь 20-25% от первоначального числа собравшихся, то на этот раз — примерно 75-80%.

В этот же день в программе «Время» прошла короткая информация о состоявшемся митинге, но собравшиеся на нем были показаны так, что трудно было определить сколько их было (о количестве демонстрантов не было сказано). В последующие дни в центральной прессе появились ТАССовские материалы, в которых говорилось и о главном лозунге митинга («Сегодня Литва, а завтра Россия?»), и о требованиях об отставке руководства страны.

В начале февраля состоялся очередной Пленум ЦК, на котором прозвучал призыв к коммунистам страны «подниматься из окопов», проявлять большую активность в противоборстве с антикоммунистическими и антипатриотическими силами. Откликнувшись на этот призыв, горком совместно с командованием округа решили провести общемосковский митинг на Манежной площади в субботу 23 февраля, т.е. в День Советской армии и Военно-Морского флота, в поддержку армии и единства Советского Союза.

За несколько дней до митинга в официальных средствах массовой информации была проведена соответствующая агитационно-пропагандистская кампания. В парткомы предприятий и организаций, а также в воинские части (включая военные учебные заведения) была спущена команда о выделении для участия в митинге определенного числа людей.

В назначенный день к 12-00 народ стал собираться у станций метро Пушкинская, Театральная, Боровицкая и некоторых других, расположенных в центре города, чтобы оттуда организованно, колоннами проследовать на Манежную площадь (не возбранялось, естественно, добираться поодиночке или небольшими группами). День был ясный, с легким морозцем (минус 5 градусов). Судя по кислым физиономиям тех, кто шел в колоннах, многие из них направлялись на митинг не по своей воле. Шли тихо, без задиристых выкриков и, тем более, без скандирования лозунгов.

Ко времени начала митинга, т.е. к 13-00, на площади собралось 140-150 тыс. человек. Ближе к Историческому музею расположились военные, в основном курсанты училищ и слушатели академий (примерно 10 тыс. человек; в форме).

Над толпой развевалось более двадцати красных флагов и флагов Вооруженных Сил. Транспарантов и плакатов было мало. Основное содержание лозунгов сводилось к двум требованиям: «Не допустить развала Союза!» и «Руки прочь от Армии!»

Открыл митинг депутат Чехоев (группа «Союз»). Начал он с описания положения дел в стране и особо подчеркнул, что этот митинг проводится в трудное время, когда в ряде союзных республик усилились сепаратистские тенденции, направленные на развал Советского Союза. Затем он поздравил собравшихся с праздником. Кто-то из стоявших на трибуне крикнул «Ура!», желая завести толпу, однако в ответ раздались вялые и нестройные крики. В заключение своего выступления Чехоев призвал поддержать руководство страны и в то же время потребовать от него принятия решительных мер в отношении сепаратистов и хулителей армии.