— Ничего, ничего, пожал–ста, — заржал тот. — Куда же вы? — вытягивая шею, спросил он уже у захлопнувшейся двери, за которой с переносной трубкой возле уха скрылась Ольга Ильинична.

Было слышно, как в коридоре Ольга резко, как настоящий прораб, отчитывает телефонного собеседника за какие–то не то трубы, не то трупы.

Зайцев посмотрел на Заусайлова:

— Слишком эмо–на–циональна, как говаривал один мой бывший начальник. Да и антирейтинг — почти шестнадцать процентов. Нужен запасной вариант. Хотя, конечно, фактура… — Лев Зайцев многозначительно вздохнул и ладонями сотворил в воздухе абрис роскошных женских форм. — Но в нашем случае это скорее минус. И слишком далека от народа. А нам бы нужен человек из самой гущи. Этакий народный герой.

— И где ж я тебе его возьму? — Заусайлов вздохнул и положил ногу на ногу.

Улица Красная в этот час дня выглядела не слишком оживлённой. В многочисленных конторах, здесь расположенных, ещё не наступил обеденный перерыв. По причине жары и отсутствия кондиционеров окна вторых и третьих этажей были распахнуты настежь. Из некоторых доносилась негромкая музыка, из других — бубнёж радионовостей. С натужным воем трогались от остановок полупустые троллейбусы. В магазинах народу тоже было немного — в основном пенсионеры и пенсионерки. Город жил сейчас своей рабочей, трудовой жизнью, в которой не оставалось лишнего времени для праздного шатания по улицам.

По этой причине Васе — Царю довольно легко удавалось сохранять инкогнито. Тем более, что глаза он прятал за тёмными очками, а на лоб надвинул козырёк бейсболки. На правом плече он нёс пустой цвета хаки рюкзак, а сам был всё в тех же синих джинсах, в каких вышел из тюрьмы и тех же кроссовках «адидас». Правда, вместо красной футболки и чёрной джинсовой рубашки он предпочёл сегодня надеть строгую голубую рубашку с погончиками, похожую на форменную. Примерно в таких рубашках щеголяют американские полицейские и прочие шерифы.

Первым делом Вася посетил булочную.

— Девчонки! — дружелюбно обратился он сразу к обеим пышным и вовсе не слишком молоденьким продавщицам. — Выдайте мне, пожалуй, пять… Нет, семь… Нет, девять городских булок!

— Да вы уж определитесь, молодой человек! — хихикнула первая.

А вторая игриво поинтересовалась:

— Порося, что ли, кормить?

— Птичек, птичек, мои любезные! Давайте десять для ровного счёта!

Сложив в рюкзак аккуратные булки с поджаренной кромкой, напоминавшие крупные пирожки из русской печки, Вася отправился дальше — по маршруту, известному только ему.

Выйдя на Соборную площадь, он поднял глаза на колокольню Крестовоздвиженского собора, частично стоявшую сейчас в лесах. Осмотром он, кажется, остался вполне доволен, так как, поправив лямку разбухшего рюкзака, двинулся по кругу площади в сторону улицы Садовой, где на углу располагался центральный городской рынок.

Тот факт, что когда–то в этом солидном здании был не рынок, а биржа, легко подтверждался пышностью фасада с шестью полноценными колоннами. Колонны поддерживали треугольный фронтон, украшенный полуобъёмными скульптурами на антично–символические темы. Скульптуры заметно пострадали от времени, но всё же среди фигур с отбитыми руками и головами ещё можно было различить длиннобородого грозного Нептуна, покровителя водных стихий и путешественников, а по центру — моложавого, в крылатом шлеме Меркурия, бога торговли, купцов и прибыли.

Нынешние времена однако лучше всего олицетворяла бронзовая скульптура торговки семечками, встречавшего каждого входящего на рынок у подножия колонн.

Местные жители, похоже, относились к бронзовой торговке как к привычной родственнице, не обращая на неё особого внимания. Вася же остановился и рассмотрел её повнимательнее — скульптура ведь появилась за время его продолжительного отсутствия в городе и была Васе внове. Удовлетворённо улыбнувшись, Вася проследовал внутрь.

Тут ему тоже понравилось. И обилие всех сортов убоины в мясных рядах по вполне нехищным ценам, и разливанное молочное море вкупе с творогами, ряженками, варенцами и сырами, и тоже — по приемлемым ценам. Люди явно стали жить лучше, жить стали веселее, — отметил про себя Вася.

Прицениваясь по пути ко всяким вкусностям, он всё же вскоре преодолел крытую часть и вышел на открытый рыночный простор. Здесь под тентами и без оных больше торговали овощами и фруктами, а отдельный ряд был посвящен исключительно мёду всех мыслимых и немыслимых сортов: от обычного липового до гречишного и яблочного, которым славился именно Великоволжск. Впрочем, мимо медовых рядов Вася проскочил быстро, сдвинув бейсболку на самые брови — здесь его скорее всего могли узнать, а это пока никак не входило в его планы.

Наконец, нашел он и то, что искал. Дородная тётка, едва ли не точная копия бронзовой торговки, разложила на фанерном ящике, покрытом чистой марлицей, свой нехитрый товар. В отличие от бронзовых семечек самодельные леденцы были самыми что ни на есть настоящими.

— Сколько всего наберётся? — сходу поинтересовался Вася.

— А ты что, из налоговой? Или милиционер? — чуть ощетинилась тётка.

— Не волнуйся, мать, ни — то, ни — другое, — успокоил её Вася. — Оптовый покупатель. У меня — именины сердца.