Слушая его, Ольга Ильинична не проронила ни слова. И лишь теперь позволила себе улыбнуться, самыми краешками губ:

— Спасибо, хоть умышленное убийство мне пока не инкриминируете. Статья сто пять. До двадцати лет. Или пожизненное заключение. И какая муха вас сегодня укусила… Юра?

Степанов, глядя на неё оловянными глазами, лишь выпятил вперёд грудь и потряс указательным пальцем перед собственным носом:

— Я вас попрошу!.. — Степанов выталкивал из себя слова, словно освобождаясь и от чар прекрасной и преступной Ольги Ильиничны, и от пропитавших всё его существо болезненных испарений промокшего насквозь, сошедшего с ума города. — Я вам не Юра!.. А Юрий Аркадьевич Степанов. Следователь по особо важным делам Генеральной прокуратуры э-э… — он на секунду запнулся, но всё же добавил и не без пафоса, — Российской Федерации!

В пивном ресторанчике «Рак на горе», занимавшем просторный сводчатый подвал на улице Большой Казанской, посетителей можно было пересчитать по пальцам. Причём одной руки, если не учитывать бармена за стойкой и троицы профессионально весёлых официанток в длинных кожаных передниках.

Название заведения этимологически восходило к известной русской пословице про рака, который так никогда и не засвистит, взобравшись на гору. Шансы этого гипотетического рака в данном подземном месте, похоже, окончательно сводились к нулю. Однако официантки здесь были проворны, а пиво изрядно свежо, так как варили его прямо на месте — в огромных блестящих чанах, выписанных непосредственно из Мюнхена, пивной столицы Германии.

И раки, которые никуда не спешили, отличались отменным вкусом. Они заполняли своими зеленоватыми телами с клешнями пару аквариумов, расположенных вдоль стен. И посетители имели возможность сами выбрать себе ещё живую закуску, предназначенную к поеданию.

В одной из подвальных ниш за дубовым столиком устроились Палыч и майор МЧС Свистунов. Свистунов комплекцией и усами был очень схож с Палычем, только помоложе. Они приканчивали уже третью порцию раков. Правда, Свистунов сопровождал вкусный процесс их разделки, высасывания сока из ломких лапок и пережевывания белого мяса из клешней и хвостов богатырскими глотками пива, в то время как Палыч ограничивался потреблением минералки. Да и та была без газа.

Палыч вовсе не был каким–нибудь «зашитым» алкоголиком. Скорее он с некоторых пор стал практикующим трезвенником, когда подсаженная армейскими буднями и праздниками печень начала давать о себе знать длительными и болезненными приступами. Так как Палыч ещё в бытность свою в войсках считался толковым офицером, то ему всегда и поручали организацию отдыха многочисленного проверяющего начальства. Алкоголя там, ясное дело, лилось немерено. Сам Палыч это долголетнее испытание с честью выдержал, а вот печень его в конце концов подвела.

Впрочем, Палыч по поводу своей вынужденной трезвости приноровился даже подшучивать, а былые острые ощущения восполнял обонянием. Разве что очень иногда позволял себе отхлебнуть маленький глоток того же пива. Но так как он вполне естественно ощущал себя в самой крепко пьющей компании, то своей исключительной трезвостью никого и не раздражал.

Ещё в самом начале уничтожения раков Палыч протянул Свистунову объёмистый конверт:

— Это тебе, майор, за отлично выполненное задание. С ребятами своими сам разберись.

Майор кивнул и скосил глаза в сторону бокового кармана своего гражданского пиджака, куда Палыч ловким движением и опустил конверт.

— Работы сейчас много в зоне подтопления, да и с мошкарой этой треклятой дни и ночи боремся, — прокомментировал он на всякий случай. — Ребята — заслужили! — солидно покивал он, будто Палыч выдал ему премию именно за эмчеэсовские заслуги.

— Да ребята у тебя — золото! — не стал спорить Палыч, но свернул тут же на своё. — Как с техникой? Подобрали?

— Как договаривались, товарищ полковник, — Свистунов вытер руки салфеткой и достал из спортивной сумки некий приборчик в пластмассовом кожухе, размером с небольшой бытовой трансформатор. — «Эйэсси–шестьсот». Идеально действует на мелких грызунов, зайцев, собак, лосей и оленей. Дискретно избираемые частоты с электромагнитной интерференцией. Есть разъём, — майор ткнул пальцем в боковое отверстие приборчика, — для подключения детектора движения. Производство Гонконг, но мои умельцы поколдовали, охват до полутора тысяч квадратов довели.

— Сколько на наш метраж понадобится? — деловито поинтересовался Палыч.

— Думаю, двумя десятками единиц обойдёмся, — уверенно ответил майор.

— С облаками тоже разберёмся? — сходу продолжил Палыч.

Свистунов кивнул:

— Только я для сугубой конфиденциальности не с нашими, а с сельхозавиацией договорился. Там у меня кореш командует. А реагенты все закупили — и сухой лёд, и жидкий азот — для особо кучных, и йодистое серебро. Цемент–то, конечно, подешевле бы вышел…

— После твоего цемента ни один огурец на грядке не вырастет! — перебил Палыч. — Мы ж не враги родного народонаселения!