Наблюдать дальше за сим природным катаклизмом Сухову было некогда. Он свернул по Мира в сторону, противоположную набережной, и побежал уже в полную силу.

Вдалеке, по левой стороне высилась каланча пожарной части. Красные ворота были приоткрыты, и перед ними маячила человеческая фигура. Принадлежность фигуры определить с такого расстояния было сложно, но Сухов и так знал, что это — Генералов. Генералов, готовый убить Сухова.

Наконец, он добежал.

— Витя! Ты с ума сошёл! — орал Генералов. — Уже всё заряжено!

— Там… — Сухов едва переводил дух и хватался за сердце, — пробка… чудовищная… собаки под колёса бросаются!

— Всё по плану, Витя! Всё по плану! — отмахнулся от него Генералов. — Бегом — одеваться!

Жизнь — лишь мгновение между рождением и смертью. Иные не успевают ни оглянуться, ни задуматься, как — фьюить! Даже не о чем вспомнить… Но жизнь воина — совсем другое дело. Она преисполнена особого смысла, она, если хотите — миссия…

Так думал старый воин, раздуваясь от гордости. Нет, он не пустил свою судьбу под откос, не отлёживался за печкой или под старым дубом. Он сражался и побеждал. Иначе давно бы превратился в тлен, а не готовился к последней, решающей битве.

Предчувствие говорило ему — миг торжества скоро наступит. Он сразит врага и, если уж суждено умереть сегодня, на закате лета, погибнет в бою, как герой.

Когда он был молод и полон сил, он сражался бок о бок с соратниками по оружию. Теперь, когда силы уже почти оставили его, а друзья полегли на полях брани, он готов биться один на один с могущественным, много раз превосходящим по силам, соперником. Пусть потом говорят, что он — камикадзе. Пусть говорят. Со щитом или на щите — он в любом случае победит! Имя его занесут в скрижали…

Но — хватит высоких слов. К оружию!

Старый воин поджидал врага в засаде. Приближение грозного соперника он не услышал, а, скорее, почувствовал. Жар, исходящий от вражеского войска, опалил его ноздри. Старый воин обнажил клинок и, чувствуя, как бешенство утраивает его силы, рванул в атаку.

Запах крови пьянил, вливал в тело силы, молодость и уверенность в завтрашнем дне. Мы ещё поборемся, остался порох в пороховницах! Он снова был юным и безусым, отчаянным и бесшабашным. Помирать нам рановато!

Но рановато и праздновать победу. Враг оказался хитёр и изворотлив. В пылу боя старый воин так и не заметил, откуда пришла беда. Его вдруг ослепило и обожгло тягучее маслянистое месиво. Стало нечем дышать. Он сделал усилие, но было, похоже, поздно. Безнадёжно поздно.

Голову сжало в огромных железных тисках. Сознание покинуло старого воина.

Он очнулся в сверкающем гробу. Прежде чем жизнь окончательно покинула его изношенное, испачканное кровью врага тело, старый воин успел понять, что удостоился высшей воинской почести.

Он никогда не видывал такого, лишь знал легенды о подобных захоронениях. И помнил наизусть имена выдающихся полководцев, к которым, как он теперь понимал, принадлежал теперь сам. Да, похороны в хрустальном гробу — это для избранных. Для таких, как он.

Старый воин умирал счастливым…

— Успокойся, малыш, я его вытащила, — тётка Наталья прижала пахнущую спиртом ватку к холке Мышкина. — Вот, смотри, экий кровопивец! Мы его в лабораторию отнесём — вдруг заразный.

Тётка Наталья полюбовалась клещом, которого кинула в стеклянную баночку из–под майонеза. У неё в коляске мотоцикла, в аптечке, было и масло, и пинцет для извлечения этих паразитов, которых с каждым годом становилось всё больше. Одного не могла понять тётка Наталья. Как этот домашний пёсик с лысым горячим телом и смешными кисточками на ушах и хвосте оказался посреди просёлочной дороги?

Мышкина била мелкая дрожь и он жалобно поскуливал. Но не оттого, что в него впился клещ, и даже не от нехитрой операции по его изъятию. Просто Мышкин впервые в жизни потерялся.

— Эх, бедолага, — вздохнула Наталья. — Придётся нам с тобою в город возвращаться. Хозяйка тебя поди обыскалась…

И тут благосклонное небо словно раздвинуло свои облачные ширмы и явило городу и миру солнце! Во всей его истинной и тёплой красоте. И стих ветер, ещё минуту назад едва не срывавший с голов шляпы.

По толпе на Соборной площади пробежал ропот восторга.

— Запускай! — приказал Шаров Игнатьеву.

Над площадью, навстречу солнцу, понеслись звуки российского гимна.

А взгляды людей, заполнивших всё пространство вокруг собора, сошлись в одной точке.

Со стороны Крестовой улицы на Соборную площадь медленно и торжественно вступал всадник на белом коне! Круп коня покрывала попона с тихо звеневшими бубенцами. Всадник же был одет как древнерусский богатырь с картины Васнецова — в богато вышитую рубаху, сапоги со шпорами и кольчугу. Голову его венчал островерхий шлем. Оружия, впрочем, при нём не наблюдалось. Это был исключительно мирный всадник.