Глава 8 .

Десятое июля, раннее утро Утром, окинув взором Емелино подворье, мы обнаружили, что все вернулось на круги своя. Изба как-то сама по себе выпрямилась, ворота и забор поправились. Емеля остался доволен результатом вчерашней ночной вылазки. Теперь пора приступать к решению наших проблем. Всем наличествующим составом, включая ребятню, мы принялись доделывать недостроенный летучий корабль, а конкретнее -- просто-напросто дирижабль. И без всякой магии, чародейства и волшебства. Женская половина сшивала полотнища легкого плотного шелка, мужики плели корзину, конопатили ее и смолили. Емеля в этом участие не принимал, он мастерил горелку и остальное техническое оборудование. Лишь к вечеру следующего дня работы по строительству летучего корабля были завершены, и баллон нашего аппарата накачивался горячим воздухом из горелки, которая работала, конечно же, на спиртосодержащей жидкости, производимой неиссякаемой баклажкой. Теперь оставалось только уповать на то, что Бабе-яге удалось договориться со Стрибогом посылать сюда исключительно восточные ветра. Впрочем, дирижабль имел достаточно обтекаемую сигарообразную форму, но если честно, то больше напоминающую гигантскую сардельку. Кроме того, в гондоле был установлен движок с пропеллером, снятый с Емелиного геликоптера. Правда, двигун для такого аппарата не очень мощный, но, тем не менее, мы надеялись с его помощью продвигаться вперед даже при несильном встречном ветре. Опыта полетов на воздушном шаре как у меня, так и у моих спутников не было никакого, но другого транспортного средства, способного перенести нас через все эти преграды и расстояния найти в этом мире просто невозможно. Непроходимый лес, широкую степь, безводную пустыню, горы, океан -- все это проще всего преодолеть по воздуху. Собственно Край Света находился предположительно на расстоянии четырех тысяч верст от столицы. Путем нехитрых подсчетов можно сделать предположение, что если постоянно двигаться со средней скоростью тридцать-сорок километров в час, путешествие в один конец займет около ста -- ста тридцати часов, то есть порядка пяти суток. Пару-тройку дней надо положить на непредвиденные задержки в пути, так что, если с нашим аппаратом ничего серьезного не случиться, за две недели с небольшим туда и обратно мы должны обернуться. Не знаю, правда, сможем ли мы лететь круглосуточно, без посадок, но я решил, что необходимо попробовать. Придется назначить ночные вахты. Наш экипаж -- четыре человека, и если каждому предстоит подежурить у горелки ночь через три, это не должно никого сильно напрягать. Еды мы взяли с большим запасом, ее хватит надолго -- сухари, вяленое мясо, копченые куры, соленая рыба, крупы, всего этого у нас имеется в достаточном количестве, вот только запасы питьевой воды придется изредка пополнять. Гондолу мы сделали большой и просторной, кроме того, она была просмолена и проконопачена, поэтому могла сыграть и роль лодки в случае аварийного приводнения. В носовой части из плотной парусины мы устроили что-то типа каюты для сна, а в корме отгородили отхожее место -- не садиться же на землю всякий раз, если кого-то приспичит в туалет. -- Во, аппарат получился!
– - Лешек, при помощи жеста большим пальцем, восхищенно подвел итог нашему творению. Друзья уговаривали отложить старт до рассвета, но я сказал, что мы и так потеряли много времени, поэтому вылетаем сейчас. Мы попрощались и послали к черту провожающих, забрались в корзину и обрубили причальный канат. Мотор пока не включали, легенький ветерок был попутным, дирижабль медленно поплыл навстречу заходящему солнцу. Под нами проплывали пригороды Стольнограда, деревеньки и небольшие уездные городки с маковками церквей и черепичными крышами домов. Сзади в сгустившихся сумерках угасали остатки уходящего дня, и темной синевой на землю накатывала ночь, а впереди, почти у самой линии горизонта, в сизой дали узенькой кромкой выделялся дремучий Непроходимый лес. Над ним, в розовато-оранжевом зареве, заходящее солнце вырисовывало причудливо изломанный контур. -- Это и есть Неприступные горы?
– - спросила Катя. -- Нет, -- ответил Герман, -- До них еще лететь и лететь. Это облака такие, похожие на горы. Кстати, паршивая примета, солнце в облака садится -- жди непогоду. Иван, мы ночные дежурства будем назначать или разыгрывать? -- Как скажите. Но первую ночь я бы хотел подежурить сам. -- А я -- вторую, -- сказал Лешек. -- Ну вот и чудненько. Тогда я -- третью, а даме оставим четвертую. Герман с Лешеком отправились в носовой отсек укладываться, я остался у горелки подливать в нее топливо из нашей баклажки и следить за высотой. Нельзя опускаться очень низко, чтобы не столкнуться с какой-нибудь преградой, но и очень высоко подниматься тоже не следует, все-таки наверху нежарко. Триста-четыреста метров -- вполне нормально. Ночью, конечно, сложно определить высоту полета на глаз, а никакими приборами наш летучий корабль, естественно, оборудован не был. Я на всякий случай приготовил фонарь, хотя большой надобности в нем не имелось -- июльские ночи и так довольно светлые. Катька устроилась возле меня. Мы полюбовались немного догорающей кромкой оранжево-красной зари и проплывающими внизу огоньками городишек и сел, стогами сена на лугах и похожими на них соломенными крышами избенок. Потом Катька сладко засопела на моем плече, я пододвинул к ней мешок с балластом и накрыл ее своей курткой. Меня и самого клонило в сон, я, кажется, начал задремывать, а потом даже на какое-то время провалился в забытье. Мне снилось море, Водяной Царь, похожий почему-то на толмача Фрола с трезубцем в руке, большая снеговая туча... Вдруг гондолу резко качнуло. Я встрепенулся и огляделся по сторонам. Горелка, слава Богу, еще не погасла, но порывистый ветер пытался задуть ее. Закрывая собой звезды, с западной стороны не ползла, а уже стремительно мчалась плотная пелена косматых черных облаков. Убывающая луна уже пала жертвой этого налета, скоро ему сдастся и все небо. Непроходимый лес чернел впереди довольно-таки близко. Что же делать? Посадить дирижабль здесь, чтоб переждать непогоду или продолжать путь, надеясь на лучшее, и пытаться перелететь через лес? Ветер уже поменялся на северо-восточный, и его порывы становились все сильнее. Скоро, судя по движению облаков, он может вообще смениться на западный, да еще такой силы, что наш движок просто не вытянет против него. Нет, надо садиться. Я уменьшил пламя в горелке и потянул за веревку, открывающую специальный клапан наверху. Это моя первая посадка на воздушном шаре, да еще в кромешной тьме, да в непогоду, да при порывистом ветре. -- Мы падаем? Катька проснулась. -- Пока нет. Просто я пытаюсь приземлиться. Еще один резкий порыв ветра подхватил шар, который потащил за собой корзину, волоча ее почти горизонтально. А под нами уже замелькали деревья. Я раскручивал за лопасти пропеллер, пытаясь запустить мотор, чтобы с его помощью развернуть шар и вернуться хоть немного назад, уклонившись от деревьев. Проклятый механизм не хотел заводиться, а порывом ветра из шара выдуло много теплого воздуха, мы падали уже слишком стремительно. Хлынул дождь. Из "каюты" вылезли Лешек и Герман. -- На, попробуй завести, -- сказал я Герману, а сам принялся на полную мощность раскочегаривать горелку. Падение замедлилось. -- Что ты хочешь сделать?
– - спросил Герман. -- Хочу сесть. Только не на деревья, а в поле. -- Понял. Мотор заработал. Но теперь в нем большой нужды уже не было. Ветер поменялся на северо-западный и увлекал наш летательный аппарат в сторону от леса. Причем дул он так сильно, что при очередном порыве шар чуть не поменялся местами с гондолой. Земля была совсем близко, опускались мы слишком быстро, несмотря на то, что горелка работала в полную силу. Конечно, и ткань намокла, и похолодало здорово. Почти у самой земли мы скинули два мешка балласта. Скорость падения замедлилась, но не совсем. -- Глуши мотор!
– - крикнул я Герману.
– - Внимание! Все хватаемся за веревки и по моей команде, на счет "три", резко подпрыгиваем вверх. Раз... два... Три! Мы подпрыгнули и повисли на стропах, когда гондола коснулась земли, это немного смягчило удар, после которого мы повалились в корзину. Всё еще надутый шар тащил нас теперь по земле. Герман с Лешеком поднялись на ноги первыми и выбросили за борт два якоря. Мы с Катькой тянули на себя веревки, стараясь побыстрее выпустить из шара воздух. Якоря лишь слегка тормозили, они не могли ни за что зацепиться -- нас тащило по ровному вспаханному, но не засеянному полю, на котором не росло ни пенька, ни кустика. Корзина волочилась на одном боку, зачерпывая грязь. Мы уже вчетвером сдували шар, дождик активно помогал нам в этом деле, но корзину все волокло и волокло вдоль кромки леса. -- Руби концы!
– - крикнул я. Все вооружились -- кто ножами, кто топором -- и стали разрезать веревки, связывающие шар и гондолу. Когда их осталось только две, наша гигантская шелковая "сарделька" уже полоскалась вдоль направления ветра, и корзина остановилась. -- Да, -- сказал Герман, -- не думал я, что посадка воздушного шара -- такая непростая штука. Сложив, а точнее -- скомкав мокрое полотнище шара, мы перевернули гондолу и забрались под нее, чтобы укрыться от дождя и немного вздремнуть до рассвета. Дождь не прекращался всю ночь. Мы спали практически в луже и вымокли насквозь. Утром мы набрали дров и развели большой костер, чтобы обогреться и просохнуть, а для борьбы с простудными заболеваниями приняли немного топлива для горелки. Вскоре выглянуло солнце, что оказалось весьма кстати. Нам предстояло просушить вещи, а главное -- баллон воздушного шара, и устранить повреждения, вызванные вчерашней аварийной посадкой. Продолжить прерванный полет удалось только после обеда. Ветра практически не было, мы поднялись повыше и запустили мотор, чтобы поскорее миновать Непроходимый лес, который тянулся под нами сплошным ковром до самой линии горизонта. Я достал карту, раздобытую Лешеком в Стольнограде. За вчерашний день, точнее -- вечер и половину ночи, мы преодолели двести с небольшим верст. Лес простирался почти на пятьсот. Внизу не было видно ни просеки, ни полянки, ни тропиночки -- похоже, лес действительно непроходимый, потому что через него попросту никто не ходит. Считалось, что тут полно всякой нечисти -- упыри и вурдалаки, бесы, трясы, морусы и даже сам Вий. Около половины тысячелетия назад существовал некий проход через лес, но в ту сторону по нему никто не ходил, им пользовались исключительно воинственные кочевники, причинявшие немало хлопот населению теперешней Алмазной Долины. Больше всего доставалось самому сильному тогда Тридевятому царству. Последним и самым жестоким воителем, совершившим кровавый набег был легендарный Бабай, но после разгрома его войска на Чибисовом поле белые маги заколдовали проход и сделали лес непроходимым. Племена варваров и теперь обитают в степи за лесом, но народ знает о них лишь понаслышке. Говорят, что у них три глаза, лошадиные ноги и хвосты, длинные как кнуты, этими хвостами они якобы ловят скот. Бытует и такая версия, что они -- полулюди-полукони, что-то типа древнегреческих кентавров. Несколько десятков землепроходцев за последнюю половину тысячелетия проникали в эти степи в обход Непроходимого леса, северной стороной, через Скалистые горы, но назад возвратились немногие. Существуют ли где-то отчеты по результатам этих экспедиций, никому не известно, очевидно они засекречены, правда, непонятно, с какой целью. Кем и как была составлена карта, по которой мы ориентировались, тоже оставалось загадкой. Сомнение вызывало и то, насколько она точна. Определить на глазок скорость, с которой плыл наш корабль, занятие почти бесполезное, но к вечеру, точнее к закату, впереди показалась степь, а когда совсем стемнело, лес под нами кончился. Теперь можно выключить мотор, посидеть чуть-чуть в тишине и хоть обмолвиться словечком друг с другом -- разговаривать при работающем двигателе просто невозможно, поскольку глушитель Емеля еще не придумал. Но прежде чем расслабиться полностью, необходимо было еще понять, какой силы и какого направления дует ветер. Если мы ляжем в дрейф, не отнесет ли он нас назад, к Непроходимому лесу, который в темноте представлял довольно зловещее зрелище. Его чернота изредка озарялась голубоватыми вспышками и всполохами, до нас доносились какие-то причудливые звуки, не то стоны, не то скрип, издаваемые то ли трущимися друг о друга деревьями, то ли неизвестными в природе животными. -- Да, -- сказал Лешек, -- нечистой силы там хватает... -- Вот так и отпусти тебя одного, -- шепнула мне на ухо Катька. -- Наверняка уже какую-нибудь берегиню оттуда с собой прихватил бы. -- За ней еще вниз надо спуститься. А мне этого делать как-то не особо хочется. Мы еще некоторое время зачарованно смотрели вслед этому уплывающему таинственному миру. Через полчаса, убедившись, что ветерок достаточно свежий и попутный, мы оставили несчастного Лешека дежурить у горелки, а сами отправились спать в нашу парусиновую "каюту". Эта ночь выдалась спокойной, тем не менее проснулся я довольно рано, что бывает со мной крайне редко, поскольку я не просто "сова", а "Сова" с большой буквы. Едва рассвело, я вылез из нашего кубрика. Снаружи было довольно зябко, даже парило изо рта. Лешек сидел на мешке с балластом, кутаясь в лоскутное одеяло, и тупо глядел в пламя горелки. Я провел рукой у него перед глазами, проверяя вменяем ли он или впал в прострацию. -- Я не сплю, -- не шевелясь и не моргая, проговорил наш вахтенный. -- Может, пойдешь, вздремнешь чуток?
– - предложил я ему. -- Уже не хочется. Если б на часок пораньше... -- Ну уж извини. -- Да ладно. Я посмотрел вниз. Степь под нами была покрыта легкой пеленой тумана, Непроходимый лес остался далеко позади и в белесой дымке был почти не виден. Высоту полета я оценил примерно в километр. Чуть убавив пламя горелки и слегка стравив теплый воздух из шара, я опустил наш летучий корабль пониже. Через полчаса стало немного теплее, но скорость полета при этом снизилась. -- Ну что, я предлагаю устроить общую побудку, -- с этими словами я запустил мотор. Первым из кубрика выбрался Герман, а потом и Катька. Она что-то сказала, слов я не разобрал, но интонация была недовольной. -- Чего-чего? -- Завтракать в таком шуме я не могу!
– - крикнула она. -- Ладно, полчаса подрейфуем в тишине. На завтрак мы сделали бутерброды с вяленым мясом и сварили кофе на горелке воздушного шара. Кофе у нас был свой, намолотый собственноручно и взятый в дорогу еще из дома, из нашего мира. В этом мире такого продукта не существовало. Конечно, наладить торговые отношения между двумя мирами -- неплохая идея, естественно при условии, что торговать не оружием, а сугубо мирными товарами. На этом можно сколотить неплохой капитал. Но какая тут сразу начнется грызня между олигархами, и тутошними, и тамошними, и штатовскими, и нашими российскими за главенство, за влияние, за лакомый кусок пирога! И неважно, кто победит в этой битве, итог будет один: от сказки не останется и следа. Непроходимый лес падет от натиска бензопил, нелюдей уничтожат как несчастных индейцев, Стольноград будет застроен небоскребами с пятизвездочными отелями, а сказочное небо закоптят выхлопными газами миллионы ржавых подержанных тачек из Европы, Америки и Японии. А по местным дальнозырикам будут денно и нощно крутить рекламу йогуртов, стирального порошка и, пардон, предметов женской гигиены. Нет, самым правильным решением будет -- в случае удачного выполнения нашей миссии -- после возвращения домой уничтожить амулет, чтобы ни один, ни наш отечественный, ни зарубежный предприниматель никогда сюда не попал бы. Мои размышления прервали крики и конский топот, доносившиеся снизу. В ту же секунду арбалетный болт продырявил нашу жестяную горелку. Содержимое горелки разлилось по всей гондоле, ароматизируя окружающий воздух спиртовыми парами, пламя погасло. Под нами скакала группа из двенадцати -- пятнадцати воинственно настроенных всадников в лисьих шапках с привязанными к ним лисьими же хвостами на резвых лошадках с коротко стрижеными гривами. Все воины были вооружены луками и копьями, а предводитель -- арбалетом. Разглядеть их как следует на таком расстоянии не удавалось, но одно было очевидно -- ноги у них явно не лошадиные, да и хвостов, как и других рудиментов на теле, тоже не имелось. Мы летели на высоте метров сто пятьдесят -- двести, стрелы, выпущенные из луков до нас практически не доставали, а те, что доставали, теряли убойную силу. Но арбалет -- оружие более мощное, стрела, выпущенная из него, и на такой дистанции могла серьезно ранить, а то и убить. Мы запустили мотор и выбросили мешок с балластом, он упал на землю, подняв облако пыли, прямо перед вожаком. Его лошадь испугалась и шарахнулась в сторону, высадив всадника, который по инерции покатился кувырком несколько метров вперед. Пока незадачливый предводитель ловил своего скакуна, наш летучий корабль набрал ход, увеличивая расстояние по горизонтали между нами и ватагой конников. Однако по вертикали это расстояние неуклонно сокращалось, поскольку шар опускался. Я надеялся, что через двадцать -- тридцать минут этой скачки лошади преследователей устанут, и они прекратят погоню. Но их кони оказались просто неутомимыми. Они мчались за нами с прежней скоростью, а мы опускались все ниже и ближе к земле. Мало того, что степные воины догоняли нас, так еще и корзина дирижабля скоро вовсе коснется земли, тогда мы несомненно окажемся во власти преследователей, а эти ребята, похоже, сначала собираются нас убить и только потом выяснять, кто мы, откуда и зачем пожаловали. А шанс быть убитыми скоро у нас появится и до приземления -- наш аппарат снова входит в зону досягаемости арбалетного болта. Да, пожалуй я был неправ, что отказался взять с собой автомат. А до земли оставалось всего метров пятьдесят, а то и меньше. Мы выбросили уже весь балласт и решали вопрос, чем бы еще пожертвовать -- продуктами, водой или снаряжением. -- Давайте пожертвуем мной, -- сквозь шум движка крикнула Катька. -- Милая, сейчас не до шуток, -- строго ответил я. -- Я не шучу. Будешь как Стенька Разин. А потом найдешь себе какую-нибудь Машку или Глашку... -- А ну цыц! Глашка, Глафира, ведьма, сестра Марфы -- выстраивался в голове логический ряд. Точно. Марфа подарила мне гребень. В детстве я любил читать книжки про пиратов. Там часто описывается сюжет, как корабль в бурю не может зайти в бухту. Тогда с бортов корабля в море из бочек выливают масло. На время волнение стихает, и судно может зайти в укрытие. Но после этого волны начинают бушевать с еще большей силой. Пожалуй, сейчас тот самый случай. Роль масла выполнит Марфин гребень, но если преследователи преодолеют преграду, то озвереют окончательно. Я вынул из кармана куртки деревянный гребешок и бросил его за спину на землю. Внизу моментально выросла густая, высокая и широкая стена колючих кустов. Она простиралась от горизонта до горизонта сколько хватало глаз. Так что пусть товарищи теперь попотеют, работая саблями и ножами -- часа на полтора, а то и на два им занятия хватит. А нам бы успеть за это время залатать горелку. Емеля дал нам с собой в ремкомплект немного олова, паяльной кислоты и даже паяльник -- не электрический, конечно. Надо развести костер и нагреть его. Из чего только костер разводить? Степные народы обычно топят кизяком, но тут и в помине нет ни одной коровы, так что и кизяком не разживешься. На наше счастье, примерно в полукилометре, посреди степи мы увидели совершенно сухое дерево, дотянуть бы до него. Правда, на дереве кто-то сидит. Не то медведь, не то огромная птица, не то человек. Внезапно уши разрезал резкий свист, почти ультразвук, как шум турбины реактивного самолета. Сильный порыв ветра подхватил наш аппарат и в считанные секунды перенес к дереву. Тут свист прекратился, ветер стих так же внезапно, как и начался, а мы совершили, скажем, не очень мягкую посадку. На дереве действительно сидел человек, это был детина громадного роста, одетый весьма экстравагантно -- в какие-то одежки из длинных, зеленоватого оттенка лоскутов, со спутанной косматой шевелюрой и бородой как у Карабаса Барабаса. -- Привет, -- раскатисто произнес он. -- Здравствуйте, -- ответили мы нестройным хором. -- Угадайте, кто я? -- Адмирал Иван Федорович Крузенштерн, человек и пароход, -- ответил я. -- А вот и не угадал. Я -- Восточный ветер. Но в народе меня часто кличут Соловьем-разбойником. -- Жесть!
– - произнес Лешек заимствованное у Мокуса восклицание. -- Меня на подмогу к вам прислали. -- Так это что, -- спросила Катька, -- выходит дело, ты добрый? -- Кто? Я? Добрый? Почему ты, красна девица, так думаешь? -- Ну, ты же, получается, как бы нам помогать будешь. -- Я не добрый и не злой, я просто ветер. Делаю то, что папенька мой, Стрибог, велит. Велел он мне вам помогать, вот теперь буду помогать. А разбойником меня кличут за то, что иногда пошалить я люблю. А то, бывает, что и наказать кого приходится. Если, к примеру, люди встречь меня плюют, да злые наговоры по мне пускают, клянут меня, безвинного, дескать это я всякую хворь да заразу на род людской напускаю, а рыбаки веслами по воде -- хлоп!
– - да свистят, бурю накликают, а дети малые по ночам веник жгут, по ветру искры пускают, как тут не осерчать! Вот я в отместку то мельницу поломаю, то дерево повалю, то крышу снесу, то обоз торговый из лесу не выпускаю. А что? Пусть пошлину платят, выкуп, деньги на ветер пусть кидают. Правильно? А тут вообще в одном селе додумались до аллегории -- вместо того, чтобы сказать: "Пойду в сортир", говорят: "Пойду до витру!". Ну не обидно ли? -- Ну ладно, -- сказала Катька, -- с разбойником все ясно. А почему Соловей? -- Так на Свистун-горе живем-то! Свистим помаленьку, соловьем заливаемся. Показать? -- Ой, нет!
– - быстро отреагировал Герман.
– - Спасибо, не надо. Мы уже слышали. -- То-то! Тем временем, полотнище, некогда бывшее шаром совершенно сдулось и расстелилось по земле. -- Ишь, какую вы штуку хитрую для полетов придумали. Я доселе только один раз такую хреновину видел, возле Стольнограда. Только тот пузырь совсем был круглый. И весь огнем горел. -- Ясно, -- догадался я.
– - Это, наверно, когда Бэдбэар из Америки прилетел. А нам надо срочно одну вещь у этой штуки починить, чтобы шар горячим воздухом надуть. А иначе не полетит. -- Ну ладно, не буду вам мешать, подремлю пока здесь, на сухом дереве, подожду, пока вы там починитесь. Потому как батяня Стрибог повелел мне сопроводить вас и подсобить, чем смогу. А я ночью-то стороной пролетел, вас не заметил. Вот и сижу здесь, поджидаю. -- Это здорово. Только нам с этого дерева придется пару сучьев срубить. Костер очень нужен. -- Да не вопрос. Соловей-разбойник коротко свистнул, с дерева рухнула пара толстых суков. На одном из них сидел сам свистун. Но ведь не упал же на землю, паршивец, ухватился за ствол и перелез повыше. Ловок, однако.

Глава 9 .

Тринадцатое июля, терем Бабы-яги– - Надо же, как все просто, смотрите, Игорь, -- Мария Дюкова-Шнайдер гоняла по блюдцу яблоко, Колобков-Мельников заглядывал ей через плечо. -- Жесть!
– - отозвался из своего угла Мокус.
– - И правда, без всякой вэб-камеры. И ни батареек, ни аккумуляторов никаких не нужно. А то у меня вот аккумулятор скоро разрядится, даже не знаю, чего делать, подзарядить-то негде. Сейчас я, все-таки, попробую закончить одну прогу типа драйвера, может быть, по моему ноуту картинку посмотреть получится. -- Это еще зачем?
– - спросила Баба-яга. -- Экран побольше, всем видно будет. -- Не парься, -- сказала бабка.
– - Чем к твоему чемодану ладить, я сейчас на заслонке все покажу. Она отодвинула от устья печи заслонку, извлекла из печки один кирпич и вложила в образовавшуюся нишу колоду карт. -- Примитив, -- прокомментировал Мокус, -- Как при царе Горохе -- программа на перфокартах. -- Не знаешь, и не болтай, -- обиделась Яга.
– - При царе Горохе еще и думателей-то не было. Закопченная заслонка засветилась, на ней появилось изображение необъятной степи, покрытой чахлыми кустиками, желтой пожухлой травой и колючими клочьями перекати-поле. На оранжевом раскаленном небе висело желтое палящее солнце. -- Это рабочий стол?
– - ехидно спросил Мокус. -- Молодой человек, сами вы -- стол, -- строго сказала майор Дюкова, давая понять, что не время сейчас для шуток.
– - Это ландшафт той местности, где находятся наши товарищи, выполняющие ответственное спецзадание. -- А где народ-то?
– - заметил Константин.
– - Одна степь широкая, а люди где? -- Сейчас, сейчас, -- отозвалась Яга, -- Ну-кось, красавица, дай-ка мне сюда блюдце-то. Мария Дюкова отдала блюдечко Бабе-яге. Та повернула за хвостик яблочко, и пейзаж на заслонке тоже пришел в движение. Показался сдутый баллон дирижабля, раскинутый на земле. Рука у старушки дернулась, картинка ушла вверх. -- Ой, -- воскликнула Эльвира.
– - С ними что-то случилось! -- Погоди, доча, -- сказала бабка чуть дрогнувшим голосом, -- сейчас наведем. Не переживай, все хорошо у них. Картинка поехала вниз, в кадре появилась корзина аппарата, а в ней копошащиеся люди. Иван с Германом возились у горелки, Лешек палил костер поодаль от гондолы, Катя распаковывала мешки с провизией, готовила перекус. На заднем плане виднелось сухое дерево, а на нем -- спящий огромный бородач в зеленых лохмотьях из длинных лоскутов. -- У них какая-то поломка, -- констатировал Мельников.
– - Но все живы. -- А вдруг вон тот верзила их в плен взял?
– - забеспокоилась Эльвира. -- Не похоже. Верзила мирно дремлет, а наши заняты своим делом. Знать бы о чем они говорят! -- А звук-то где?
– - спросил Константин.
– - Правда, почему без звука? -- Вот со звуком -- беда, -- ответила бабуся.
– - Не придумали еще, как со звуком-то картинку передавать. Это ж не дальнозырик. Но там для передачи специальное оборудование очень громоздкое требуется, там наговором, да бусинкой не обойдешься... А тот верзила вовсе не полонил их, наоборот, помогает. Это Ветер Восточный, Соловьем-разбойником его еще кличут. -- Соловей-разбойник!
– - ахнули все.
– - А он их не того? -- Ни того, ни этого! Сказано же -- в помощники он им послан. Как в небо подымутся, так он подгонять их станет. -- Нет, хоть даже и без звука, все равно -- замечательная штука, -- после небольшой паузы заметила майор Дюкова, все еще восторгаясь блюдцем с яблоком.
– - Нам бы в департамент для нашей наружки такие, да, Игорь? Это что же, вот так все время можно наблюдать, что с подопечными происходит? -- Можно, яхонтовая, можно. Хоть цельный день, хоть в полночь-заполночь. -- Да вы что, серьезно?
– - возмутился Константин.
– - Это неправильно. Получается, что человек под колпаком находится все время? Этак, пардон, и в самые интимные моменты за тобой наблюдать могут? -- Могут, касатик, могут, -- Баба-яга опустила глаза и слегка зарумянилась.
– - Всякая вещь и недостатки имеет, и достоинства ... -- И вам что, приходилось? Нет, так не годится. Это противозаконно. Вы нарушаете нормы этики и права человека. Личная жизнь должна быть неприкосновенна. -- Неприкосновенна, -- рассержено буркнула старушка.
– - Вести себя надо праведно, тогда и стыда не будет... Внезапно в горнице стало темно. Это во всех трех окнах появились головы Змея Горыныча. Первой голос подала робот Вика: -- Горыныч беду чует. Надо бы узнать, чего он хочет. -- Поди, пойми его, тварь бессловесную, -- проворчала Баба-яга. -- Небось траву всю сожрал, теперь сена канючит. Она все еще недолюбливала Змея. Хоть они давно уже находились в дружеских отношениях с Кощеем, Змей Горыныч по-прежнему оставался для нее аспидом и воплощением зла. -- Я пойду, попробую узнать, что он хочет, -- сказал Колобков-Мельников и вышел из горницы. Он один наладил хорошее взаимопонимание с драконом, наверно потому, что косил для него сено на соседнем лугу, поскольку на поляне возле терема травы действительно осталось немного. Остальные продолжали наблюдать за тем, что происходит на экране-заслонке. -- Ну, хватит, -- сказала Яга.
– - Нечего людям мешать. Видите, работают они, корапь свой летучий чинят. -- Так никто же им и не мешает, -- заметил Константин.
– - Или вы хотите сказать, что они нас тоже видят? -- Ничего они не видят, просто хватит понапрасну пялиться, сеанс окончен, мне печку топить пора. Не то поведение Змея, не то намеки на пикантное использование блюдца с яблоком испортили старушке настроение. Она убрала заслонку и спрятала в буфет яблочко и блюдечко. Через несколько минут в горницу вернулся Мельников. Он снял пиджак и надел вместо него бронежилет. -- Мы с Горынычем решили немного поразмять крылышки, сообщил он всем. Надо бы окрестности оглядеть. -- Оружие не забудьте, -- напомнила мадам Дюкова. -- Ес! Тес-ственно! Баба-яга, ни на кого не глядя, продолжала возиться у печки, все остальные покинули горницу и разошлись по своим комнатам.

Глава 10 .

Тринадцатое июля, в степи Надо сказать, что способности степняков мы несколько недооценили. Со стеной из колючих кустов они справились гораздо быстрее, чем я предполагал. Не прошло и часа, как на горизонте уже пылило облако, раздавалось гиканье, которое становились все громче и отчетливее и приближающийся топот. Горелку-то мы починить успели, но шар был надут едва на треть. -- Слышь, Соловей, а вот этих ребят хорошо бы задержать, -- Герман растормошил дремавшего Соловья-разбойника.
– - Сумеешь? -- Да не вопрос, -- все так же меланхолично произнес наш новый помощник.
– - Только вы ета, на землю лягте, да уши поплотнее заткните. Мы так и сделали. Соловей набрал в грудь побольше воздуха, заложил в уголки рта два мизинца и засвистел самым высоким тембром, переходящим в ультразвук. Пыль, песок и всякие былинки-травинки помчались навстречу ватаге степняков. Стрелы, выпущенные из их луков, остановились и понеслись обратно. Вояки закрывались от ветра и собственных стрел щитами, а их кони пятились, разворачивались и скакали прочь. Через пару минут ни одного нашего преследователя в обозримом пространстве не осталось. -- Больше они сюда не сунутся, -- сказал Соловей.
– - Степняки нас, ветров, боятся. Особенно, когда мы гневаемся. Теперь их шаманы три дня будут в бубны бить, в чистом поле скотину к кольям привязывать, нам в жертву выставлять. Кстати, хотите шашлычка из свежей баранины? Нам-то, ветрам, это мясо ни к чему, но не пропадать же добру-то! Через час наш летучий корабль был готов к полету. Соловей-разбойник тоже забрался в корзину. Я думал, что придется все-таки выбросить что-нибудь из снаряжения, поскольку габариты мужичка были весьма внушительными, а от балласта мы избавились практически полностью когда удирали от погони. Но оказалось, что он совершенно невесом. Соловей показал на пропеллер: -- Вот эта вот штука у вас ветер делает? -- Да вроде бы... -- Ведь это надо! Как ветряная мельница, только мелкая. Да... -- он ироническим взором осмотрел наш силовой агрегат.
– - Павлины, говоришь? Х-хе! Сейчас быстро полетим. Он встал на корме, повернувшись против хода, и легонечко свистнул. Корзина резко рванула вперед, едва не сделав мертвую петлю вокруг шара. -- Эй! Эй!
– - закричали мы.
– - Не так резко! -- Ладно, больше не буду, -- пообещал наш новый компаньон, а по совместительству реактивный двигатель. Теперь мы летели практически беспосадочно. За двое суток опускались на землю всего лишь один раз возле небольшой речушки набрать питьевой воды, а заодно наполнить песком мешки, поскольку, удирая от погони, мы выкинули за борт весь наш балласт. Эта речушка, по утверждению Соловья-разбойника, была последней перед пустыней, дальше, до самых Неприступных гор, воды нигде не найти А пустыня-то практически уже началась -- все больше было под нами песка и все меньше растительности, представленной лишь пожухлой травкой и какими-то колючками. На нашей карте этой речушки вообще обозначено не было. Интересно, конечно, откуда она берет исток и куда впадает, но топографических задач наша экспедиция не преследовала, поэтому вопросы эти оставались чисто риторическими. По словам Соловья, эта речка возникает сама собой в разных местах и сама по себе пропадает. Очень древний народ, обитавший в этих краях, и который уже давно не существует, называл ее "Змея, ползущая в пустыне". -- А мы от этой водицы сами-то в змей не превратимся?
– - с опаской спросил Герман. -- Не боись, все будет тип-топ, -- заверил его Соловей. Наш летучий корабль резво двигался над раскаленными песками. Соловей то сидел в гондоле на корме свесив ноги и, слегка посвистывая, двигал наш аппарат реактивной тягой, то, когда ему надоедало сидеть, летел рядом, подгоняя дирижабль, как ребенок, забавляющийся с перышком или мыльным пузырем. Чтобы не действовать нам на нервы монотонным свистом, он поначалу стал высвистывать то барыню, то камаринскую. Потом мы научили его свистеть "Вдоль по Питерской", "Славное море -- священный Байкал", "Улетай, туча!" и даже полонез Огинского. У Соловья оказался хороший слух и изрядные музыкальные способности. Под нами простиралась бесконечная желтая равнина, изрезанная волнами барханов. Раскаленный воздух поднимался от песков, а единственную тень давал только баллон дирижабля. И еще можно было укрыться от солнца в нашей парусиновой каюте, но днем там стояла жуткая духота. Ветер, поднятый Соловьем-разбойником, не создавал прохлады, поскольку мы сами двигались в этом воздушном потоке. Страшно хотелось пить, только теплая вода не утоляла жажду, да и ее приходилось экономить. Жаль, что щука не подала еще Емеле идею, как сделать холодильник, причем лучше всего -- переносной. Чтобы не изжариться в таком пекле, мы летели практически на максимальной высоте, на которую был способен объем нашего шара. -- Надо же!
– - удивлялся Лешек.
– - А я раньше думал, что чем ближе к солнцу, тем жарче. А оказывается тут наоборот -- прохладнее. -- Это еще что!
– - сказал Герман.
– - Скоро ты убедишься в том, что Земля имеет форму шара. -- А это уж -- во!
– - Лешек сложил пальцами фигу.
– - И с чего это вы вообще в головы себе взяли? Вон, посмотрите вокруг! Да если бы Земля закруглялась, все это как бы уходило бы за горизонт. А тут вон -- и горы видно. А до них нам еще лететь и лететь! А мы как бы на дне глубокой тарелки. На горизонте прямо по курсу действительно в мерцающем мареве виднелись горы. Сначала я принял их за мираж, но в течение целого дня они так и не пропали, даже наоборот, принимали все более отчетливые очертания. Это как раз и есть те самые Неприступные горы. А линия горизонта и на самом деле казалась выше нашего местоположения, словно мы находились внутри чаши, хотя летели мы достаточно высоко. Это, наверно, горячий воздух создает такой оптический эффект. -- А давайте спросим у Соловья-разбойника, плоская Земля, квадратная или шарообразная, -- предложила Катька. Все-таки женщинам иногда приходят в голову умные мысли. Это мы, мужики, часто принимаем их за глупость и не прислушиваемся, а зря. Конечно, ветер летает повсюду, он наверняка не один раз облетал вокруг Земли через запад на восток, так что вполне может разрешить наш спор. -- Скажи, Соловей, -- обратилась она к нему.
– - Земля круглая? -- Разумеется, -- ответил разбойник. -- Вот видишь, -- все мы снисходительно посмотрели на Лешека. -- Разумеется, круглая, -- продолжал Соловей, -- как блюдце. Как масленичный блин. Как золотой рупь. Как что еще? -- Как волейбольный мяч, -- подсказал Герман. -- Как колесо телеги, -- не обратив внимание на подсказку, рассуждал Соловей-разбойник.
– - И со всех сторон ограничивается Краем Света. -- Постой-постой! А там, за Краем Света что? -- Не знаю. Вселенная, наверно. Мы туда никогда еще не летали. -- Нет, погоди, -- продолжал допытываться Герман.
– - А тебе разве не приходилось лететь вот так все время на запад и прилететь к своей Свистун-горе с другой, с восточной стороны? -- Да ты что! Разве ж это возможно?! Через Край-то Света. Да еще под Землей. Там же Преисподняя, там черти живут! Понятно. Значит, на кругосветные путешествия здесь даже Силам Природы наложен запрет. Тем временем, день потихоньку клонился к закату, а Неприступные горы так почти и не приблизились. Солнце опускалось, и воздух стал наполняться живительной прохладой, что было очень кстати, поскольку запас питьевой воды скудел у нас очень быстро. На следующее утро ничего практически не изменилось. Горы оставались по-прежнему очень далеко, солнце, едва поднявшись, начало нещадно палить, становилось душно и снова одолевала жажда. Один Соловей-разбойник, кажется, не ощущал никакого дискомфорта. Он подгонял наш дирижабль, насвистывая "Улетай, туча!" -- Кстати, а ты можешь пригнать сюда тучу?
– - спросила его Катька. -- Пригнать-то я могу, -- ответил Соловей, -- только воды она тут не прольет ни капли. Водяной Царь строго настрого запрещает им лить дожди в этих краях. -- Ну пусть хоть без дождя, просто тень даст. -- Не вопрос, я мигом. Соловей закрутился волчком и, обернувшись смерчем и подняв в небо воронку песка и пыли, маленьким ураганом улетел в сторону Неприступных гор. Наш воздушный корабль резко качнулся, увлекаемый вихрем, а когда Соловей скрылся из глаз, впал в дрейф. -- Может, мотор пока включить?
– - предложил Лешек. -- Да ну его, -- ответил я.
– - Лениво. Посидим в тишине. Еще несколько минут шар двигался по инерции, а потом завис практически неподвижно. Похоже, ни один братец нашего опекуна Соловья-разбойника в эту тмуторокань не забирался. Мы сидели на мешках с балластом и болтали о всякой чепухе. Внезапно наш аппарат что-то резко потянуло вниз. Корзина ушла из-под ног, а мы на какое-то время ощутили состояние невесомости -- Эй! Соловей! Ты так не надо шутить!
– - крикнул Лешек неизвестно кому, поскольку ни Соловья, ни обещанной тучки поблизости не наблюдалось. -- Похоже, это не Соловей, -- высказал предположение Герман. -- А что же?
– - удивился я -- Воздушная яма? В нескольких метрах от земли падение сменилось резким взлетом. -- Я не могу, -- сказала Катька, -- меня сейчас стошнит! -- Терпи, терпи, -- приказал я. Хотя, сколько времени терпеть, было непонятно. Аттракцион продолжался, шар мотало и вправо, и влево, и вверх, и вниз. Когда мы оказались на огромной высоте, даже не берусь оценить, какой именно, поскольку внизу одни пески и нет никаких предметов для оценки масштаба, прозвучал громовой голос: -- Или вы немедленно поворачиваете назад, или тот час же разобьетесь к чертям собачьим! Выбирайте, ну! Небо потемнело, словно погасло солнце, повеяло зловещим холодом и над пустыней зазвучал другой голос: -- А ну, давай, вали отсюда, свистулька фернанговая! А не то щас у меня тут живо песок хавать будешь. И отцепись, падла, от пацанов, понял?! Этот голос был таким дорогим и близким, и принадлежал он, конечно же, Соловью-разбойнику. -- Понял...
– - прозвучал громовой голос ниоткуда, правда, теперь он был не таким уж громовым, а больше походил на голос нашкодившего подростка. Наш аппарат перестало качать, он спокойно повис в воздухе. А над ним висела огромная туча -- это она загородила солнце и принесла прохладу. Из-за мучительной качки мы и не заметили, как появились и туча, и Соловей. -- В семье не без урода, -- пояснил разбойник.
– - Это наш младшенький. Продался чернокнижникам. Ну ничего, кончится у Стрибога терпение, он тогда до него доберется. Попадет паршивцу по первое число! -- А что такое свистулька фернанговая?
– - спросил я. -- Не знаю. Но так папаша выражается, когда сердится. Соловей гнал нас вперед вместе с тучкой. На высоте, да в тенечке было достаточно свежо. А Неприступные горы уже заметно приблизились, до них оставалось, по моим оценкам, километров пятьдесят, ну может быть -- сто. Собственно такими они выглядели и вчера, и позавчера, но интуиция подсказывала мне, что я прав, хотя мое мнение не совпадало с другими. Лешек говорил, что лететь нам до них еще три дня и три ночи, а Герман считал, что не больше часа. Катька в дискуссии участия не принимала, сославшись на полное отсутствие глазомера. Соловей разрешил наш спор: -- Ближе к закату доберемся.

Глава 1 1 .

Тринадцатое июля, терем Бабы-яги– - В общем, там где перекресток, -- сказал вернувшийся из разведки капитан Мельников, -- у путеводного камня, в том месте, где на нас разбойники тогда напали... -- Ну-ну, -- поторопила его майор Дюкова. -- Там лагерь небольшого мобильного отряда. Солдатики, все вооружены мечами и автоматами. Они ничего пока не предпринимают, просто сидят и чего-то ждут, то ли подкрепления, то ли еще чего. -- Ясно чего, -- сказал Константин.
– - Команды ждут. Сигнал атаки -- три зеленых свистка. -- Напасть-то на нас не так просто, -- заметила Баба-яга.
– - Через магическое поле простой человек не пройдет. Если я его сама не пропущу, конечно. Мага они ждут, колдуна, способного проход открыть. Ужо тогда они в атаку и кинутся. -- А если их сейчас в какую-нибудь ловушку заманить?
– - предложил Мокус. -- Заманил один такой!
– - съязвил Константин.
– - Иван Сусанин его звали. -- Да нет, -- Эльвира отложила пяльцы с вышиванием и обвела взором всю компанию.
– - Макс правильно говорит. Только тут никакой не Сусанин нужен, а лесная мавка. Много их там? -- Человек десять -- двенадцать. Отделение, короче. -- Тогда как стемнеет, я их увлеку. Заведу в чащу, они там и будут плутать, ходить-бродить по кругу Пусть поплутают денька три, изголодают, у них ни сил, ни желания воевать не останется. -- А что, девочка, пожалуй, права!
– - одобрила план Мария Дюкова. -- Я замужняя женщина, -- обиделась Эльвира.
– - И, между прочим, мне сто семьдесят один год! -- Ну хорошо, хорошо, -- примирительным тоном ответила майор. -- Я не хотела тебя обидеть. Обычно женщины твоего возраста наоборот, принимают за комплимент, когда их девочками называют. С наступлением темноты Эльвира отправилась в лес. Для подстраховки с ней пошли Мельников, вооруженный автоматом, и Полуэкт, уже овладевший некоторыми премудростями лешачьего дела.

*** Июльское ночное небо чуть светилось приглушенной синевой, на которой были рассыпаны тускло мерцающие неяркие звезды. А в лесной чаще темнота сгустилась плотная, лишь отблески костра выхватывали из нее оранжевый расплывчатый круг радиусом едва больше двух саженей. Дружинники тесной группой сидели в этом кругу у огня, помешивали прутьями угольки и доставали из золы печеную картошку. Один из них заканчивал рассказ какой-то байки. -- ... и с той поры каждый вечер из лесу русалка выходит! -- Брехня!
– - прокомментировал командир отделения.
– - Какая в лесу русалка. Ежели б у реки или у озера. А тут и кикиморы-то, пожалуй, не встретишь. -- Здеся вообще из всех баб на сто верст в округе -- одна лишь Яга!
– - пошутил кто-то из солдат.
– - Да и у той нога костяная. Раздались смешки. Потом все немного помолчали, уплетая картошку. Вдруг тот, кто байку рассказывал, показал пальцем в черную лесную темень. -- Ой, ребяты, смотрите! Все повернули головы в указанном направлении. В чаще леса, в возникшем неярком сиянии мелькнул силуэт стройной девичьей фигурки в полупрозрачном голубоватом сарафане и тут же исчез. -- Ух ты, диво дивное!
– - воскликнул один. -- А может, померещилось?
– - предположил другой. -- Так не всем же сразу, -- сказал командир. Силуэт появился вновь, уже поближе и более ясных очертаний. -- Дива лесная! Красота ненаглядная!
– - воскликнул кто-то. -- Эй, красавица, иди к нам, у костра погрейся!
– - окликнул один солдат, что посмелее. Лесная дива, окутанная слабым сиянием, тряхнула копной распущенных, черных как смоль, волос и снова скрылась в чащобе. -- Не, не привиделось, -- сказал тот, кто окликал красавицу.
– - Девка настоящая. Эх, нам бы сюда ее, в компанию. Остальные тут же принялись мечтательно обсуждать эту тему. -- Прекратить разговоры!
– - строго сказал командир.
– - На службе мы! Никакие шуры-муры тут не позволительны! Солдаты притихли и снова занялись картошкой. Внезапно из чащи леса донеслись крики: -- Спасите! Помогите! Все насторожились. Командир резко поднялся. -- Что сидите, мать вашу! Девку спасать надо, может ее там лешак насилует! Отделение, за мной! Схватив оружие, все помчались в темную чащобу за командиром. Крики о помощи раздавались то справа, то слева, то тише, то громче. Отделение металось в разные стороны через бурелом и густые заросли, но так и не могло отыскать место происшествия. Внезапно все смолкло. Наступила тишина, только поскрипывало какое-то дерево, да где-то глухо ухал филин. Солдаты стояли в растерянности и глазели по сторонам. -- Вот те на!
– - произнес кто-то.
– - А где ж наш костер? Где палатки? -- Вот и спасли девицу! Заманила нас, стерва, теперь век дороги назад не сыщем! -- Ох, нечистая! Нечистая нас попутала! И днем сегодня трехглавый змей над нами летал! Не к добру! -- При чем тут змей?! Ты бы еще черную кошку, что третьего дни повстречал, припомнил. Баба-яга это нас за нос водит! -- Отставить разговоры!
– - прикрикнул командир.
– - Сейчас разберемся. А ну, стройсь! Все за-а-а мной! Треща сухими ветками, он двинулся напролом.

*** В тереме никто не спал, все сидели за столом в большой горнице, пили чай и с нетерпением ждали возвращения Эльвиры, Мельникова и Полуэкта. -- Ох и дураки же эти мужчины!
– - воскликнула Эльвира, вваливаясь из ночной темноты в ярко освещенную горницу с хитрым прищуром в глазах. -- Да ладно тебе, -- сказал вошедший следом за ней Колобков-Мельников.
– - Ребята из лучших побуждений спасать тебя кинулись, а ты им такую подлянку устроила. -- А вы думаете, если б я к костру ихнему обогреться подошла бы, они бы мне сказки из "Тысячи и одной ночи" стали рассказывать? -- Или лучше бы им стало, когда б они перестрелку здесь начали? -- вступилась за Эльвиру мадам Дюкова.
– - Пусть и обманом, но, может быть, Эльвира им жизни спасла! Теперь только надо не позволить им умереть голодной смертью. -- Да ничего, оружие при них, -- заметил Мельников.
– - Если будут охотиться, то смерть от голода им не грозит. -- Фиг им, а не охота!
– - воскликнул Полуэкт.
– - Ни зверюги, ни птицы ни одной они там не встретят. Уж я позабочусь. И ни одного гриба, ни ягодки по дороге тоже не найдут. -- Правильно, -- согласилась Эльвира.
– - А через три дня я их прямехонько сюда и выведу. И пусть разоружаются, тогда и накормим.

Глава 1 2 .

Тринадцатое июля, резиденция Черноуса, рано утром– - Так. Ну и каково твое мнение, что у них на уме?
– - Завершив очередной сеанс наблюдения, Черноус убрал в шкаф шкатулку со Всевидящим Оком и не спеша прошелся вокруг конторки. -- Ты бы ета, сотворил бы хоть кресло какое или табурет, -- Фрол, устав переминаться с ноги на ногу, присел на корточки.
– - У тебя вон тут, горница какая огромная, а даже лавки нету. Стоймя-то совершенно не думается. Дело в том, что в большом круглом зале действительно из всей мебели присутствовали только книжные шкафы вдоль всех стен до самого потолка и конторка в самом центре помещения, за которой Черноус работал стоя. Приближаться к конторке Фролу настрого запрещалось. -- Это кому как, -- ответил Черноус.
– - Меня так наоборот, в сидячем положении только в сон клонит. Так. Ну ладно уж, будь по-твоему, пошли на кухню, напою тебя чаем. Там и посидим заодно. -- Только простым чаем, без всяких там колдовских припарок-приварок. -- Хорошо. Хотя я больше с листом смородиновым люблю. Так. Но к чаю у меня ничего нет, не рассчитывай. Один я живу, без прислуги. На базар за кренделями -- и то сбегать некому, а пироги я печь не умею. -- А наколдовать что ли не пробовал? -- Я не по этой части. Материализовывать -- не моя сфера деятельности. Вот дематериализовать, разрушить, испарить -- это пожалуйста. -- Чем же сам тогда питаешься? -- А много ль мне надо? Утром печку топлю, кашку сварю, вечером самовар ставлю -- муки с кипятком наболтаю. Вот и сыт. -- Экономно живешь. Я так не смог бы. Я это, богатство всякое очень люблю и уважаю. И пожрать хорошенько -- тоже. -- Оно и видно, -- Черноус иронично оглядел костюм Фрола, который за последнее время заметно истрепался, и его впавшие за эти несколько дней щеки. Фрол не врал, он действительно любил хорошо и вкусно поесть, но только когда еда была кем-то оплачена. На острове, например, он лопал всякие деликатесы за обе щеки, несмотря даже на то, что покупалось все это на его алмазы. Но тратил-то деньги не он, а коль потрачено, чего отказываться -- эти два оглоеда тогда без него все схавают. Зато последние дни, проведенные в столице, он жил впроголодь, поскольку душила жаба. Пока закипал самовар, Фрол кинулся в рассуждения: -- Значит, надули они пузырь свой летучий и полетели. Просто забавы ради покататься что ли решили? Аттракцион такой? Это вряд ли. Полетели на запад. Зачем? В Непроходимый лес за нечистью какой, за подмогой-подкреплением? Так нет же, лес они миновали, над степью летят. Неужто и впрямь просто развлекаются? -- Может, просто, а может, и не просто. От кого-то удирают, либо к кому-то направляются. Так. А еще их кое-кто догоняет, не то помешать норовит, не то на подмогу. -- В смысле? -- Соловей-разбойник в ту степь пустился. Так. Что ты на это скажешь? -- Ежели он их погубит, то стало быть кто-то очень сильный нам на лапу играет. Видать благодетель у нас в высших силах объявился, может, и сам... Слушай! Так ведь это они, наверно, от нас удирают! Точно-точно! -- А если нет? Если Соловей им кем-то в помощь послан? Вот то-то и оно! Тогда, значит, большая сила против нас. Так. Ну что, может, одумаетесь с бунтом-то своим? Живите как жили, что вам еще надо? -- Ну уж нет!
– - Фрол нащупал в кармане последние алмазы.
– - Назад нам дороги нету, уж больно средства большие вложены, на карту все до гроша поставлено! -- Дело ваше. Так. Ну ладно, попробую туда к ним Шалопая подослать. -- Это еще кто такой? -- Да ветер младшенький. Шкодить горазд очень, потому и Шалопаем прозвали. Скажу ему, пусть попугает этих, что на воздушном пузыре летят. Так. Ну, а коль погубит ненароком, так и шут бы с ними, правда? -- Ага. Крышка самовара приподнялась, выпуская струю пара. Колдун заварил чай, себе лист смородины в стакан бросил, подождал, пока настоится, шумно хлебнул и крякнул: -- Э-эх! Хорошо! -- Что у Бабы-яги-то?
– - спросил Фрол, прихлебывая из своего стакана. -- Пока не ясно. В смысле, ничего не видно. -- Вот тебе и колдовство. А я вот естеством все вызнал бы. Оно, ить, естеством-то надежнее. -- Так. Это каким же образом? -- Лазутчика к ней заслать надо. Есть у тебя на примете паренек молодой, толковый, да чтоб с метлой или с ковром, да с сапогами-скороходами управиться сумел бы? -- Ну есть. Никитка, ученик мой, толковый малый. Так. Хочешь к Яге его подослать? -- Ага. -- А под каким предлогом? -- А это уж мое дело. -- Ну ладно, сейчас позову. Губарь-то твой отправил воинов? -- Отправил, уже пешком топают. К ней же на двадцать верст на ковре не подлетишь. Дотопают сегодня к обеду. Только смысл какой в этом? В заколдованный лес им все равно не пройти. -- А им туда и не надо. Пока просто пусть попугают, быть может, противник подумает, что мы войска стягиваем для атаки, неверный шаг сделает, да сам на рожон полезет. Так. А я их атаковать и не собираюсь. -- То есть провокация? -- Да называй как хочешь. Если честно, воевать с ней, с Ягой-то, я и не хочу. Не потому, что она баба, а потому, что нам еще жить да жить, причем при любой власти. Лично я в ближайшие триста лет помирать не собираюсь, и она, по всей видимости, тоже. Так. А ссору с ней заводить -- уж извиняйте! И с Кощеем ссориться не хочу. И вообще, мы, злые колдуны, должны жить в мире. Ежели узнаю, что Кощей супротив вас пошел, я умываю руки, не обессудьте. -- Вот те на! Ты ж говорил, во всем помогать нам будешь! -- Во всем, что естества касается. Супротив царя там или войной на другое княжество выступить -- это пожалуйста. Любого смертного одолеть помогу. Так. Но ежели Кощею поперек дороги встать -- уж увольте. Нам смысла нет друг с другом воевать, не так уж много нас, черных колдунов, осталось. Я, да Яга, да Кощей, да Вий, да Волхв-Хазарин. Так. Ну, Мерлин еще, но тот в Заморском Королевстве. -- А как бы договориться-то с ними? Чтоб ну, хоть не мешали бы. Нейтралитет бы сохраняли, что ли? -- Да как ты с ними договоришься, связи-то нет. Баба-яга защитный экран поставила, Кощей тоже ни с кем не общается... Так. Вернее общается, но лишь тогда, когда ему самому надо. До него только по дипломатическим каналам достучаться можно, но на это у меня прав нет. -- Жалко. -- Жалко у пчелки. Так. В общем, за этими, которые на летающем пузыре, наблюдать больше не будем. Если ни Соловей-разбойник, ни Шалопай их не погубят, то в Неприступных горах они сами погибнут. Там птица Рух их склюет. А если нет -- все равно в море-окияне потопнут. Оттуда вообще никто никогда не возвращался, Водяной царь никого назад не отпускает, там одна дорога -- в Преисподнюю. Так. А завтра... нет, послезавтра мы с тобой на остров Буян отправимся. И Никитку, кстати, в качестве лазутчика закинем по дороге. Говоришь, хитрость знаешь? Я бы его и сам в Ёжкин лес-то запустил бы, расколдовал бы ему проход, да только смысл какой? Яга сразу догадается, что это я его впустил. -- Нет этого нам не надо. Всей конспирации тогда конец. Лучше пусть уж она сама его запустит. -- Так. А потом мы на острове козлов расколдуем и вашу, в смысле нашу армию к выступлению на Стольноград готовить будем. -- Значит, все-таки, идем на Стольноград? -- Идем. Если Никитка донесет, что Кощей нам не мешает и больше никаких пакостей не уготовлено. Так. Главное -- убедиться в том, что эти, ваши экскурсанты, у Бабы-яги лишь от вас прячутся и ничего дурного не затевают. Тогда дело в шляпе, можно сказать, мы победили. -- А что они могут затеять, экскурсанты-то? -- Что затеять? Амулет у них. Между прочим, она могут и вооруженную обученную армию сюда переправить из того мира. Ясно?

Глава 13 .

Пятнадцатое июля, вечер Сначала Неприступные горы не произвели на нас такого уж сильного впечатления. Ну горы и горы, а точнее -- просто голые скалы. Пустыня так и не прекращалась под нами, и до самых гор внизу не появилось ни одного растения. Туча, сопровождавшая нас целый день, к вечеру стала заметно таять, пока не превратилась в легкое облачко. Тогда солнце протянуло сквозь него свои лучи и, прежде чем скрыться за горами, светило нам прямо в глаза. Горный массив по-прежнему казался еще очень далеко, но среди барханов все чаще стали попадаться камни, причем чем дальше, тем крупнее, и количество их неуклонно росло, пока, наконец, они не скрыли под собой вообще весь песок. Эта, теперь уже каменистая, пустыня медленно поднималась вверх, постепенно превращаясь в отроги Неприступных гор. Соловей тихонько подгонял дирижабль, а вместе с ним уже ненужное облако. Включив горелку на полную мощность и выбросив практически весь балласт, мы поднимались все выше, а солнце -- наоборот, опускалось все ниже, так что воздух вокруг становился все прохладнее. Когда под нами проносилась очередная каменистая гряда, то прямо по курсу вырастала новая, еще выше прежней и каждый раз казалось, что это -- последняя гряда, в смысле самая высокая, а за ней горы начнут понижаться. Но едва мы приближались к ней, как выяснялось, что за этой грядой вздыбливается другая, еще выше и еще круче прежней. Мы поднялись уже на самую максимальную высоту, на которую только был способен наш аппарат, но и горы тоже не дремали -- они росли как на дрожжах и каждая следующая гряда казалась выше, чем высота нашего полета, даже создавалось впечатление, что мы вот-вот неминуемо должны врезаться в скалы. Но впереди вырастали новые вершины, а те, что возникали раньше, проносились в нескольких метрах под корзиной. Так продолжалось где-то в течение часа. Мы уже начали замерзать и надели на себя все теплые шмотки, какие только взяли с собой. А впереди показались вершины, покрытые снегом и ледниками. -- Стой, тормози!
– - крикнул я Соловью-разбойнику.
– - Мы не сможем там пролететь! -- А я вас приподниму. -- Точно? А то смотри, шандарахнешь нас прямо фейсом об айс. -- Не боись, все будет тип-топ! Он подул немного снизу, как бы создав восходящий поток. Наш воздушный шар снова стал набирать высоту, но вдруг из-за снежных вершин выпорхнула огромная птица, во много раз крупнее самого большого орла. Она взлетела высоко вверх и, спикировав прямо на баллон дирижабля, начала клювом и когтями дырявить его. В это время мы уже находились почти над самой седловиной перевала между двумя высокими хребтами, образующими как бы ворота, в которые гнал нас Соловей. Мы пытались криками прогнать глупое животное, принявшее нас за врага, -- Ну дайте ж скорее рогатку!
– - нервничал я.
– - Она же весь шар сейчас раздерет! Как мы его починим?! Но рогатки в нашем снаряжении не имелось. Соловей свистел все сильнее, поддерживая восходящим потоком наш летучий корабль в состоянии полета, но оболочка шара беспомощно трепыхалась и все сильнее теряла форму, превращаясь в обычное полотнище. Силы ветра, создаваемого нашим помощником не хватало для борьбы с земным притяжением, тем более, что и расстояние до ледника сокращалось, у Соловья просто уже не получалось дуть снизу, мы вот-вот должны приземлиться в снега. Битва шла за сантиметры, главное -- дотянуть до высшей точки перевала, чтобы не съехать назад и не подниматься потом в гору пешком. Пернатая тварь, сделав свое пакостное дело, улетела прочь, но нам, все-таки, общими усилиями, удалось проскочить перевал. Гондола опустилась на ледник, но перевести дух мы так и не сумели, поскольку она тот час же начала спуск, а нас накрыло шелком баллона. Слава Богу, Лешек успел погасить горелку, он стоял к ней ближе всех. Иначе, мы бы просто превратились в летающий факел. Впрочем, нет, уже не в летающий, а скользящий по льду, потому что дальше начался сплошной бобслей. Мы неслись вниз по леднику, все увеличивая скорость, как на бобе-четверке, причем совершенно неуправляемом. Соловей-разбойник даже не пытался нас затормозить ввиду полной бесполезности этой затеи, максимум, что он смог для нас сделать -- сдуть с нас обмякшую оболочку баллона. Но лучше бы он этого не делал. Мы разогнались уже, наверно, до скорости под сто пятьдесят километров в час, ледяной ветер обжигал щеки и свистел в ушах, корзину крутило во все стороны, и если на пути нашему снаряду попадется хоть маленькая скала, хоть камушек, хоть снежный ком -- нам хана. Даже если мы зацепимся за что-нибудь волочащимся за нами полотнищем, лучше от этого не будет, будет только хуже. Оставалось только зажмурить покрепче глаза и надеяться на чудо. Но какое тут может быть чудо, ведь ледник рано или поздно кончится, тогда нас вынесет на этой бешеной скорости прямо на острые камни, корзина перевернется и... Внезапно скрежет льда и толчки в днище гондолы прекратились, а мы оказались как бы в состоянии невесомости. Оказывается, умирать совсем легко -- никаких мучений, просто ощущение легкости и полета. Усилием воли я заставил себя открыть глаза. Мы летели над морем. Точнее, мы падали в море. Ледник закончился крутым, почти вертикальным склоном. Позади нас была стена, которая уходила вниз, не берусь сказать точно, на километр или даже на два, а под нами -- море, наверно тот самый море-окиян. Что ж наша жизнь затянулась еще на пару минут. Упасть с такой высоты, пусть даже в море, и остаться в живых -- это явно из области фантастики. Но я совсем забыл про нашего фантастического спутника, Соловья-разбойника, а он не оставил нас в беде. Он снова нарушил тишину своим свистом и создавал снизу восходящие потоки. Шелковое полотнище продырявленного баллона оглушительно хлопало и трепыхалось на ветру, не давая корзине перевернуться, а заодно и парусило как нераскрывшийся парашют и в какой-то степени замедляло наше падение. Надо сказать, что несмотря на страх, вызванный этим экстремальным спуском, как с ледника, так и с обрыва, никто из нас не орал, не вопил, вообще не издавал никаких звуков. Не то, что в диснеевских мультиках, где и в менее опасных ситуациях герои визжат, словно резаные поросята, хоть затыкай уши. Впрочем, вряд ли мы смогли бы перекричать свист Соловья-разбойника и хлопанье шелка. Катька лишь крепко вцепилась в меня и уткнулась мне головой в плечо. Шмякнулись об воду мы все равно прилично, подняв целый фонтан брызг, но корзина выдержала, лишь немного зачерпнула воды. Вот теперь мы дали выход эмоциям. Мы обнимались и орали, будто бы выиграли в лотерею миллион или целый год скитались по темному лабиринту и выбрались, наконец, на свет божий. Наша гондола уверенно держалась на воде. Пара кольев, прихваченных нами еще от Емели, послужила материалом для мачты. Из обрывков совершенно растрепанного шелка нам удалось соорудить парус, и Соловей потихоньку подгонял нашу посудину. Солнце давно уже село, но небо ярко освещали звезды и щербатый месяц, а в глубине вод переливались разными цветами диковинные рыбы. Некоторые всплывали на поверхность и даже выпрыгивали из воды. Одна такая светящаяся рыбка запрыгнула к нам в корзину, забила хвостом, прыгая по дну с выпученными глазами и беззвучно открывала рот, глотая воздух. Было большое желание сделать из нее фонарь, подвесив на мачту, но мы сжалились и отпустили бедняжку в море. -- Зря, -- с сожалением в голосе произнес Герман, -- Надо было хоть желание какое попросить ее исполнить. -- Да чего с ней говорить, -- возразил я, -- она же все равно немая. Да и не золотая она вовсе. Подгоняемые легким ветерком, мы неслись по небольшим волнам, которые слегка покачивали наше импровизированное судно. Чтобы сделать рулевое весло, пришлось разобрать пропеллер нашей силовой установки. Все равно ее роль исполнял Соловей-разбойник. Подежурить эту ночь у руля вызвался Лешек. Мы не стали с ним спорить и быстро заснули под мерное покачивание гондолы. Но долго нам проспать не удалось, Лешек устроил побудку с первыми рассветными лучами солнца. -- Эй! Смотрите, что это?!
– - крикнул он.
– - Да вылезайте же скорее, тут монстр какой-то! Когда мы выбрались из-под парусинового полога и посмотрели в направлении указательного пальца Лешека, то увидели странный объект, плывущий параллельным курсом метрах в тридцати от нас. Это была какая-то гигантская рыба, она то погружалась в глубину, то всплывала на поверхность. В лучах восходящего солнца было видно, что покрыта она не чешуей, а панцирными щитками, пластинками, как у броненосца. Или даже как у ископаемого ящера анкилозавра. Когда из воды показался хвост чудовища, можно было смело предположить, что длиной эта рыбешка больше десяти метров. -- Это какая-то ископаемая панцирная рыба, -- предположила Катька.
– - Что-то типа гигантской плакодермы. -- Возможно, -- согласился Герман. Тут эта самая плакодерма показала нам свою голову, тоже покрытую пластинами, бульдожьей формы огромную круглую голову с торчащими вперед зубами. Короче, страшилище несусветное. -- Ой, прелесть какая!
– - восхищенно сказала Катька.
– - Слушайте, мне тут нравится. Какие тут твари интересные водятся! -- Да, пожалуй, интересные, -- задумчиво согласился Герман.
– - Только это не плакодерма, это очень древний ящер дунклеостеус. Похоже, он кого-то преследует и слава Богу, что не нас. Силе его челюстей позавидовал бы любой тираннозавр! -- Просто Чудо-Юдо какое-то!
– - восхитился я. -- Ага!
– - согласился Лешек.
– - Левиафан. -- Почему Левиафан? -- Ну, Чудо-Юдо -- это и есть Левиафан, -- ответил Лешек.
– - Далеко на востоке, типа дальше, чем Заморское королевство, есть как бы такая страна Юдия. К нам оттуда типа купцы иногда приезжают. Короче, они рассказывают, что там у них водится ужасный морской змей Левиафан. Ну и вот. Диковинный змей -- это Чудо, а Юдо -- потому что из Юдии. Понятно? Дунклеостеус в очередной раз нырнул, а когда вынырнул, из его пасти с большими пластинчатыми зубами торчал хвост какой-то огромной рыбы. -- Так, а теперь мне тут совсем не нравится, -- сказала Катька. -- Не бойся, -- попытался я ее успокоить.
– - Дунклеостеус уже позавтракал, вряд ли он станет теперь охотиться на нас. -- Я не об этом. Посмотри вон туда. Мы все повернули головы, куда показала Катя, и увидели парус. Треугольный парус, какая-то лодка плывет вдалеке. Впрочем, нет, это не парус. Это плавник! Плавник огромной акулы. -- Большая белая акула!
– - ахнул я. -- Спокойно, господа!
– - сказал Герман.
– - У меня две новости, одна хорошая, другая плохая. Хорошая -- это не большая белая акула. А плохая -- это мегалодон! Эта тварь чуть ли не в десять раз крупнее белой акулы, а самый маленький зубик у него величиной с ладонь. -- Ну спасибо, -- сказал Лешек.
– - Успокоил! Гигантский плавник совершал концентрические круги вокруг нашего плавсредства и явно приближался. Вода кипела вокруг него, когда он показывался над поверхностью. Вот он выпрыгнул из воды почти целиком, и брызги вокруг него были окрашены красным. И вовсе не светом утренней зари -- в его громадной разинутой пасти трепыхался несчастный дунклеостеус. -- Соловей!
– - крикнула Катька.
– - Свисти же! Разбойник засвистел. Наше судно помчалось вперед, подгоняемое ветром, при этом сев на свою же волну, как глиссер. Мегалодон пустился за нами в погоню и не только не отставал, но даже наоборот, настигал. -- Да нет!
– - перекрикивая шум ветра и свист кричала Катька.
– - На него свисти! Прогони! Соловей со всей силы свистнул в мегалодона. Даже в море в том месте образовалась нехилая яма. Монстр ушел в глубину, но через минуту показался снова. Он вырос прямо возле нашей кормы. Мы все сгрудились у носа под парусиновым пологом. Распахнулись огромные челюсти, обнажая несколько сот острых зубов. Смыкаясь, челюсти оттяпали корму нашей посудины вместе с силовой установкой, то есть с движком. Соловей свистнул резко и громко, мы сами чуть не оглохли. Нас приподняла гигантская волна, а зверь скрылся в глубине. Надолго ли? Сто процентов вероятности, что атака монстра должна повториться. А перед глазами все еще стояла его громадная раскрытая пасть...