Светлейший сдержал свое обещание. Занявшись государственными учреждениями, он сумел быстро расставить вещи по своим местам, и колесо правительственной машины, замедлившее было ход, закрутилось с прежней быстротой.

В сентябре, с наступлением осенних холодов, Екатерина переехала из Царского Села в Петербург. К этому времени Потемкин успел сделать все, что считал необходимым. В Эрмитаже для нее были подготовлены теплые и уютные апартаменты. Что касается нового кандидата в фавориты, то он, уже проверенный доктором-англичанином и тщательно проинструктированный самим Потемкиным, слонялся по коридорам дворца, терпеливо ожидая момента, когда государыня соизволит обратить на него внимание. Это был Ермолов, славный малый, хотя и чуть туповатый. Потемкин лично представил его Екатерине, после чего судьба молодого человека была сразу определена и ему не пришлось больше слоняться по коридорам.

В ноябре выпал снег, установился санный путь, и Потемкин собрался в Новороссию, в свое наместничество. Прощаясь, он напомнил императрице о ее обещании посетить южные края.

— Непременно приеду, — подтвердила обещание Екатерина, — дайте только срок.

— Я не тороплю, — как и в прошлый раз, сказал Потемкин.

Подготовка к путешествию в наместничество светлейшего князя затянулась, однако, более чем на год. В августе 1786 года умер Фридрих II, и это событие заставило императрицу повременить с выездом. Начать свой вояж она смогла только в 1787 году.

О намерении императрицы совершить путешествие в «полуденные» земли России Румянцев узнал от киевского вице-губернатора, имевшего встречу по сему случаю с самим Потемкиным. Вице-губернатор сообщил, что императрица соизволила пригласить с собой знатнейшую компанию, в числе которой помимо русских сановников были австрийский император Иосиф II, пожелавший выдавать себя за графа Фалкенштейна, король польский Станислав, принц де Линь, посланники европейских государств.

— Господин Ермолов тоже едет?

— Какой Ермолов?

— Фаворит ее величества.

— Ах да… Ермолов… — дошло наконец до вице-губернатора. — Так ведь Ермолова при дворе давно нет. В фаворе ее величества уже Мамонов. Мамонов, ваше сиятельство, — повторил он с нажимом, чтобы фельдмаршал мог лучше запомнить фамилию нового фаворита.

Несколько дней спустя о вояже императрицы пришло правительственное уведомление. Как губернатору трех малороссийских губерний, Румянцеву предлагалось встретить высочайших особ и их спутников в пограничном с Малороссией местечке Чечерске, где предполагался их ночлег.

На исходе был февраль. Еще сильно подмораживало, особенно по ночам, но на солнечной стороне крыш уже повисли сосульки. На буграх появились проталины. Воздух сделался пахучим, предвесенним.

Встретить императрицу Румянцев выехал в возке, взяв с собой одного адъютанта. Всю дорогу он был молчалив, углублен в свои думы. Ему не нравилась затея государыни. Ехать в Тавриду в такое время, когда еще не улажены отношения с Турцией — не слишком ли опрометчиво? Порта может воспринять вояж как вызов, а это непременно усугубит положение. К тому же участие в поезде австрийского императора не может не обратить на себя внимания Прусского двора, который и без того с подозрением относится к развитию отношений между Россией и Австрией…

Чечерск был хорошо знаком Румянцеву: он обычно останавливался здесь во время поездок в Москву и Петербург. Однако на этот раз он его не узнал. Куда девались курные избенки с дырявыми крышами и оконцами, заткнутыми изнутри соломой и тряпками, чтобы не выдувало тепло? Вместо них стояли добротные дома с разукрашенными наличниками и воротами. Свежими красками поблескивала нарядная церквушка. Позади домов виднелись сады, привлекавшие взгляд точностью планировки, аккуратностью посадок. Постойте, да Чечерск ли это?

Румянцев приказал кучеру остановиться, выразив опасение, что они едут не той дорогой. Вместо старых изб можно, конечно, поставить новые, но насколько он, Румянцев, помнит, в Чечерске не было ни одной яблони, а тут сплошные сады.

— То не сады, ваше сиятельство, — сказал ямщик, — то хворост, для вида утыканный.

— Как для вида? — не понял Румянцев.

— А так… Приехал барин, согнал мужиков да с подводами в лес. Строгий барин. Палкой лупил, ежели не так дерево вкопаешь.

— А дома?

— То солдаты постарались. Много их тут было.

Румянцев вылез из возка и направился к ближайшему дому. Тропинки почему-то не оказалось, и адъютант побежал вперед, пробивая в снегу путь фельдмаршалу.

— Ваше сиятельство, сие не дом, — закричал он, добежав до размалеванных ворот.

Это была правда. То, что Румянцев принял за окна, были рисунки на огромном деревянном щите. Калитка тоже была не настоящая, нарисованная. Румянцев заглянул за щит, изображавший фасад дома, и увидел покосившуюся избенку, до крыши засыпанную снегом. Так вот, оказывается, в чем дело! Избенки оставались на месте, но их искусно скрыли от постороннего глаза.