Когда весть о неслыханном вызове Порты докатилась до Петербурга, российская императрица обнародовала свой манифест о войне. Предводителями войск назначались фельдмаршалы Потемкин и Румянцев. Первому вверялась главная — Екатеринославская армия, второму — Украинская. Иосиф II решил не оставлять свою союзницу в столь трудный час и выделил в помощь русской армии свое войско.

Объявив войну, Петербургский двор стал ждать победных реляций от Потемкина. Почему от Потемкина? Да потому, что он был сейчас главной фигурой на сцене войны, от него, только от него зависело быть или не быть туркам побитыми. Что касается фельдмаршала Румянцева, то ему отводилась второстепенная роль. Со своей Украинской армией он должен был, вступив в Молдавию, прикрывать с запада потемкинскую армию, а также союзнический австрийский Корпус, имевший намерение путем осады взять Хотин.

В победе Потемкина императрица ни капельки не сомневалась. В своем распоряжении светлейший имел пехоты и конницы в два раза больше, чем было у Румянцева в прежнюю войну. А то, что эти войска лучшие во всей Европе, она, императрица, видела собственными глазами во время путешествия в Тавриду. Они покорили ее красивостью одежды, аккуратностью построений, согласованностью движений. Их могучее дружное «ура» до сих пор звенело у нее в ушах.

Нет, светлейший удачи не упустит. Он непременно порадует ее. На первый случай она согласна даже на маленькую победу. Победа ей необходима. Надо же утереть нос тем, кто, подталкивая султана на войну, обещал ему быстрое поражение России! Победа была необходима и для того, чтобы заткнуть рты недовольным в своей империи. Она знала: оттеснение Румянцева во второй ряд, отдача всей полноты военной власти Потемкину, еще не показавшему полководческого таланта, не находит одобрения даже среди близких ей лиц. Она видела это по их глазам, по тому, как они многозначительно замолкали, когда речь заходила о Потемкине. Они, эти Господа, совершенно не знали Потемкина. Потемкин — гений, которого ей послал сам Бог. Он все знает, все умеет. А главное, он предан ей, как никто другой. Он не посмеет не угодить ей. Он знает, что сейчас более всего ей нужно, он непременно поколотит турок и обрадует этим свою государыню.

Сгорая от нетерпения, Екатерина направляла к светлейшему одного курьера за другим, она почти умоляла его не оставлять ее в неведении, регулярно сообщать о ходе событий. Но Потемкин молчал.

Однажды до Петербурга долетел слух: турки напали на Кинбурн, причинив русским большой урон. Слух подтвердил сенатский курьер, вернувшийся из Тавриды, куда он отвозил очередное послание императрицы. В своем кругу курьер рассказывал, что русская армия оказалась плохо подготовленной к войне. Было много внешнего блеска, но не было порою самого необходимого для ведения войны. Сабли у конницы были тупее серпов. Не хватало артиллерийских снарядов. Бомбы и брандскугели часто не взрывались. Лошади походили на кляч.

Екатерина ничему этому не верила. Какие серпы, какие клячи? Она сама была в Тавриде, своими глазами видела, как прекрасно выглядят вверенные князю войска.

Но вот наконец пришло письмо от самого князя. Екатерина прочитала его и пришла в ужас. Письмо совсем не было похоже на те реляции, которые она некогда получала от Румянцева. От него несло страшным унынием. Потемкин изъявлял желание сложить с себя должность командующего армией. Он писал:

«Я стал несчастлив. При всех мерах возможных, мною предпринимаемых, все идет навыворот. Я поражен до крайности: нет ни ума, ни духу. Хочу в уединении и неизвестности кончить жизнь, которая, думаю, и не продлится».

В сенате злорадно посмеивались: армия не бригада, которой когда-то командовал, тут устройством маскарадов не возьмешь, тут надобно ум полководца иметь. Жидковат для главенствования армией светлейший… Выражая настроение знати, статс-секретарь Храповицкий осторожно напомнил государыне о Румянцеве: знаменитый полководец ни за что не дал бы туркам повода для торжества. Императрица вспыхнула:

— Хорошо же буду выглядеть, если стану менять свои решения, как платья!..

Она, была уверена, что мудрость твердого руководства состоит в том, чтобы придерживаться уже однажды принятого решения, если даже сие решение и ошибочное. Она и слышать не хотела об отставке Потемкина. Самому Потемкину она писала: «Закаляйте свой ум и свою душу против всех случайностей и будьте уверены, что вы победите терпением. Но оставить пост и спрятаться — это настоящее малодушие с вашей стороны».

Едва императрица отправила это письмо, как прилетела счастливая весть: турки, совершившие нападение на Кинбурн, были разбиты Суворовым. Хотя сражение у Кинбурна не имело решающего значения, хотя со стороны противника действовало всего лишь до шести тысяч человек и их нападение носило характер обычного поиска, Екатерина забила во все колокола. Она приказала служить благодарственные молебны, палить в знак радости из пушек. В столицы европейских государств полетели письма, депеши. Шумиха началась такая, словно произошло второе Кагульское сражение.

Вскоре, однако, фортуна снова изменила русским. Вслед за счастливой вестью Потемкин прислал реляцию, не оставлявшую для радости никаких надежд: разыгравшаяся буря разметала флот, соединенный им у Севастополя, многие корабли пошли на дно. Совсем пав духом, светлейший ничего не мог придумать, как просить у императрицы дозволения оставить Крым.

Императрица снова села за письмо. «Что это значит? — возмущалась она. — Без сомнения, у тебя явилась эта мысль сгоряча, когда ты думал, что весь флот погиб. Но что же станется с остальной частью флота после эвакуации? И как начинать войну после эвакуации?.. Лучше было бы атаковать Очаков или Бендеры, обратив таким образом оборону в наступление — что ты сам признал более подходящим для нас. Притом же не на одних нас дул ветер, я думаю. Не робейте! Мужайтесь!..»

Прошла зима, наступила весна 1788 года. Объявленная война все еще не развертывалась во всю ширь, стороны выжидали, не решаясь перешагнуть тот рубеж, после которого уже не бывает относительного спокойствия, а бывает то, что вызывает кровь и смерть.

В течение всего этого времени Екатерина не оставляла Потемкина в покое, забрасывала его письмами — то повелительными, то умоляющими, нежно-дружескими.

Потемкин отвечал редко, да и письма его не радовали. Он не решался менять образа действий. Только в июле пришло долгожданное донесение: Потемкин наконец-то привел войска в движение и осадил Очаков. Австрийский корпус в свою очередь расположился под стенами крепости Хотин.