Вырвавшийся вперёд танк вертел пушкой и вёл непрерывный огонь. Снаряды пролетали над головами бойцов. «Мимо», — подумал про себя Вершков. Между тем первый танк приблизился настолько, что его уже можно достать гранатой.

— Давай! — крикнул лейтенант.

Непейвода размахнулся и бросил первую гранату. Она упала впереди танка, взорвалась, подняла кучу земли и пыли, но не причинила ему вреда. Булычев метнул свою, когда танк уже перевалил через окоп. Она упала на башню, брызнула осколками и оставила только вмятину на металле.

«Не повезло», — вздохнул Вершков. Связист уже подавал ему трубку, в которой слышался требовательный голос ротного, пришедшего в себя после взрыва вражеского снаряда:

— Танки пропустите! Отсекайте пехоту!

Кузовлев негодовал, потому что в какие-то считанные минуты его рота из наступающей превратилась в обороняющуюся и он вынужден требовать: «Ни шагу назад!»

...Лейтенант Николай Паршин окинул взглядом огневые позиции взвода: пушки хорошо замаскированы, не сразу противник отыщет их. А это уже несколько выигранных секунд, которые сейчас многое могут решить.

Вражеские танки, миновав занятые стрелками окопы, вдруг начали поворачивать вправо. Вот-вот они выскочат на поляну, хорошо просматриваемую с наблюдательного пункта.

— По танкам, — обычным для него твёрдым голосом подал Паршин команду, — бронебойным, заряжай! — Выждав какую-то долю секунды, он решительно махнул рукой:— Огонь!

Первый снаряд взорвался перед самым носом танка. Тот заметно покачнулся, но, когда дым рассеялся, Паршин увидел, что танк продолжает идти вперёд, угрожающе поводя длинным стволом пушки.

— Огонь!

Немецкие танкисты могли, конечно, заранее засечь наших артиллеристов, когда они ещё старались подавить обнаруженные пулемётные точки. Но Паршин поступил хитро: стрелял только одним орудием, поставленным в стороне от основной боевой позиции взвода. И сейчас, в бою, действовала только эта пушка. Паршин полагал, что именно на неё прежде всего нацелится противник. Это заставит его повернуть танки на правый фланг, чтобы смять, уничтожить мешавшее им орудие и расчистить путь. Расчёт Паршина оказался верным. Два танка сразу же повернули вправо и устремились на пушку старшего сержанта Баскакова. Гитлеровцы, стремясь приблизиться к выбранной жертве, заходили чуть-чуть правее. Но в результате такого манёвра немцы подставили под удар двух других орудий бока своих бронированных машин, и командир взвода, ждавший этого момента, не преминул им воспользоваться:

— Огонь!

Грянули сразу два выстрела, и Паршин отчётливо увидел, что из клуба дыма, пыли и грязи выполз лишь один танк. Второй остановился и задымил. Артиллеристы сделали ещё выстрел по двигающемуся танку, но тот успел нырнуть в кустарник, где стоял расчёт Баскакова. Николай от ужаса прикрыл глаза, сердце его сжалось от боли. Но предаваться отчаянию не было времени. Оставшиеся три танка, утюжившие до этого занятые ротой Кузовлева окопы, повернули в сторону артиллеристов.

— Огонь!

С первых выстрелов подбить ни один из танков не удалось. Два снаряда срикошетили, ударившись о лобовую броню, третий, судя по всему, прошёл мимо цели. Танки, приостановившись, выстрелили почти одновременно. Паршин вовремя пригнулся, уклонившись от просвистевших осколков. Поднявшись, он увидел, что оба орудия целы, но около одного не видно людей. Всмотревшись, он заметил в кустах сгорбленные фигуры.

— Тяжело ранен Белов! — раздался голос связиста.

«В самую трудную минуту, — подумал Паршин. — Сколько раз выручал он батарею! Лучший наводчик. Кем его заменишь?» Но расчёт уже докладывал — орудие к бою готово.

«Кто же встал у панорамы? Кажется, замковый Шатилов? Да, он...»

— Огонь!

И опять вражеские танки ускользнули от возмездия.

— Огонь!

Наконец-то ещё одна стальная громадина запылала! Теперь на батарею шли только два танка. Правда, был ещё третий, тот, что подмял орудие Баскакова. Его тоже нельзя сбрасывать со счетов. Того и гляди — зайдёт с тыла. Тогда совсем будет худо. Рассуждая так, Паршин машинально оглянулся назад, на зелёные поросли, прикрывавшие огневую позицию. Кусты вдруг шевельнулись, и сердце его снова дрогнуло: «Неужели танк?» Но из зарослей вышел сгорбленный, тяжело ступавший человек. Паршин не сразу узнал его:

— Нечаев?!

Да, это шёл сержант Нечаев. Вид у него был страшен. Перепачканное кровью лицо. Вся одежда в глине. Нагнувшись, он бережно положил на землю раненого Баскакова, которого вынес на спине.

— Больше никого не осталось, — вымолвил Нечаев. Лицо Паршина перекосилось от боли. Вышел из строя отличный расчёт. Погиб наводчик Белов. Погиб ещё кто-то... А бой только начинается.

— Раненого — в укрытие, сам — к панораме! — крикнул Паршин, обращаясь к сержанту Нечаеву.

Уложив раненого в укрытии, сержант бросился к орудию.