«Дыхание?»

— Теперь твоя жизнь принадлежит мне, ты согласна? — Скинул голову набок для большей драматичности, но весь эффект распался из-за хрустнувших позвонков. Крисп всмотрелся в юное личико — страха не убавилось. Она медленно кивнула.

— Скажи это, — тихо произнес Крисп.

— Моя жизнь принадлежит вам, — помедлив, на выдохе оттараторила Арри.

Черная дымка вновь вспыхнула у ее ресниц.

«Дышащая… Может я подохну не так скоро».

— Отныне ты мне дочь, и звать тебя будут Арри Вердон.

— Поторопитесь, ваше императорское высочество, — прощебетал басистым голосом Гонген.

— Да иду я! — донесся писклявый голосок из-за двери.

— Вас уже давно ждут.

— М-мму, — промычала от недовольства.

Усач поерзал плечами. Спина уже затекла и устала ее ждать. Гонген откашлялся и снова положил руки на пояс, схватившись за бляху.

Мимо проходили слуги, кто-то метался с подносами, кто-то с платьями; недалеко стояли две девицы и нескромно ржали над какой-то очередной историей.

«Поганые сплетницы».

— Ваше императорское высочество, — вновь прощебетал Гонген.

Как же он хотел просто открыть дверь и наорать на непоседливую малявку. Отхлестать вот этим самым ремнем, за который держался. Император сильно распустил свою дочь, и ей нужна твердая рука.

— Да иду я! Хватит звать, Гонги! — пропищала принцесса.

Гонгена многое за его долгую и суровую жизнь раздражало. Оскорбления на поединках, несправедливость, льстивость, даже эти сплетницы под боком, но выбешивало его больше всего прозвище, данное ему принцессой. Скорее, наиглупейшее сокращение его имени. Его! Рыцаря Алой Гарды! Он опустил голову и взглянул на эфес меча. Коротко стриженная бородка и тонкие усы колыхнулись от яростного выдоха. Только вот алой гарды как раз-таки и не было.

— Я готова! — гордо объявила Йони и величаво вышла из комнаты.

Пышное позолоченное платье развевалось при ходьбе, иссиня-черные волосы завиты в кудри. Держа отдрессированную осанку, грандиозно подошла к Гонгену.

— Я великая княжна и сама буду решать, когда мне выходить. — Вздернула нос и размеренно пошагала.

Вот маленькая чертовка! Лучшего мечника Масмара отправили присматривать за тощей задницей одиннадцатилетнего ребенка! Вот она, сущая несправедливость. Что бесило Гонгена еще сильнее.

Они шли по белоснежному коридору, спустились по богато украшенной лестнице. Да что там, здесь все было богато украшено. Всюду роскошь, золото и мрамор. О разных редких породах дерева и говорить не приходится. И эта красота только пуще распускала княжну. Гонген прикинул, как бы изменилась малявка в казармах или в чертогах ордена Алой Гарды. Нахмурился и хмыкнул.

«Да, ей бы пошло на пользу».

Слуги оборачивались и восхищались красотой и грацией маленькой княжны. Столько лести, столько сласти. Гонген шел и недовольно шевелил усами. Малявка красива, это правда, но какая великая княжна не красива? Эта лесть только еще сильнее портит ее.

Впереди появился узкий арочный коридор, ведущий в большой зал. У Гонгена ушел не один месяц, чтобы привыкнуть к лабиринту императорского дворца, и целый год, чтобы знать, куда ходить можно, а куда нельзя.

Почти вся императорская семья была в сборе: императрица и второй сын. Первый, как помнил Гонген, добивал королевство Дрорт. А сам император почему-то отсутствовал.

Стоять у входа — вот истинное призвание лучшего мечника Масмара. Княжна величаво прошагала к столу, служанки подбежали, подбирая юбки, и отодвинули стул. Малявка грациозно запрыгнула за него, и ее пододвинули. Слуги вновь забегали и поспешили нести блюда, когда императрица махнула рукой.

— А где отец? — спросила Йони.

— Он подойдет позже, появились… — Тяжело вздохнула. — Срочные дела. Важнее семейного завтрака.

— А когда приедет Аар? — не унималась княжна.

— Скоро Дрорт окончательно падет, — вмешался ее брат.

— Когда?

— Через месяц, — сухо ответила императрица, ясно давая понять своим тоном, что остальные расспросы излишни.

Так и проходят завтрак, обед и ужин. Семейно, но в тишине. Редко кто обмолвится словом. Гонген никогда не понимал таких трапез. Он вспомнил, как в детстве все время общался с отцом и матерью за столом. Беседы текли нескончаемым потоком. Бывали и свары, текли также без остановки. Живая семья. А здесь… Гонген тяжело вздохнул.

Только стой и смотри по сторонам. Хотя бы есть на что смотреть. Высокие колонны и окна, мраморный пол, золотые люстры со всегда новыми свечами. Или они так выглядели. Несоразмерно длинный стол из черных пород деревьев, такого же оттенка стулья, чем-то напоминающие шахматные фигуры.

Служанки донесли оставшиеся лакомства и императрица дала согласие приступить к еде. Гонгену захотелось подойти и самому накормить бедных детей. Есть такими порциями и столь медленно — сущая пытка. Столько времени уходит зря.