— Айгос! — холодно окликнула императрица.

Мальчишка ошарашенно на нее взглянул и сдул черноволосые пряди с лица.

— Хватит есть как простолюдин! — прогремела она, худая, как щепка.

— Я все равно второй сын.

«Опять…»

Гонген постарался сохранить каменное выражение лица.

«Извечная тема великого, мать его, князя Айгоса. Я не наследую престол и буду всегда вам об этом напоминать. От этого ничего не изменится, но нервы вам всем потрепаю. Почему же я родился вторым? Вы виноваты, вот и терпите. Избалованный и капризный ребенок».

Но Гонген мог понять Айгоса. Если есть по кусочку и жевать по полдня, то превратиться в такого засранца проще простого.

— Отец даровал тебе множество земель. Ты великий князь и должен вести себя подобающе, — понизила тон императрица.

— И правит там неизвестно кто, — огрызнулся Айгос.

Императрица Ориана надула щеки и стукнула кулаком по столу. Ножи и вилки тихо звякнули.

— Да как ты… — не успела договорить.

В зал вошел император и еще два незнакомых Гонгену человека. Правитель хмурился, значит, ничего хорошего ждать не приходилось. Все члены семьи встали.

— Ваше императорское величество, — проговорила императрица.

— Отец, — вместе сказали дети и поклонились.

Император обвел хмурым взглядом зал.

— Хочу представить вам моего младшего брата, — заявил он холодным и размеренным голосом.

Глаза императрицы широко раскрылись. У Гонгена отвисла челюсть. Его императорское величество прошелся и сел в подобие настоящего трона из дерева. Особая качественная работа. Гонген даже знал мастера, вырезавшего этот стул. На таком же сидела и горячо любимая императрица Ориана.

— Крисп Вердон и его дочь Арри. — Выпил вина. — До сих пор не могу поверить в то, что ты успел обзавестись дочерью. Ты ни разу не упоминал о ней.

— Распространяться о ней не менее опасно, — сказал человек с несколько помятым лицом, гладко выбритым подбородком и черными с проседью волосами. Подстать всем Вердонам. Кроме императрицы и этой девушки Арри. У них обеих, на удивление, очень светлые волосы, как свет солнца. — О причинах ты осведомлен.

Император махнул рукой слугам. Гостей следует накормить.

Гогнен стоял с полуоткрытым ртом. Он до сих пор считал все это каким-то розыгрышем или шуткой. Если бы император Обта отличался чувством юмора, то старый рыцарь так бы и подумал. Брат? Единственный брат государя умер очень давно, почти с шестнадцать или семнадцать лет тому назад. Царил такой траур, что не передать.

— Все из вас поражены тем, что мой младший брат жив. Я же об этом знал. — Выпил еще вина. — Но племянница — это новость. — Император неожиданно улыбнулся. — Поприветствуйте дядю и свою двоюродную сестру.

— Приветствую. — Айгос отвесил поклон.

— Здравствуй, Крисп. Умеешь ты удивлять, — процедила императрица. На Арри она даже и не взглянула.

Йони прищурилась.

— Ты где был? — спросила она.

Крисп улыбнулся и сел рядом с Айгосом. Арри последовала за отцом и неуклюже уселась за стол, скрипнув стулом так, что уши чуть кровью не залились. Еще и некультурно ойкнула. Манер у нее, сразу видно, нет.

— Знаешь сказки про Нечестивую Семью? — оскалился Крисп.

Гонген только сейчас заметил смертоносный холод в глазах. Он видел много таких людей и научился различать их по взгляду. И чем ярче тот выражен, тем опаснее был сам человек. Но настолько леденящего душу взгляда старый вояка еще не видел. Гонген инстинктивно схватился за рукоять меча.

— Конечно, знаю! — пискнула княжна. — Меня ими не запугать!

— Это сразу видно. — Оскал стал еще страшней. — Я глава Нечестивой Семьи.

Айгос поперхнулся, императрица расхохоталась, Йони недоверчиво посмотрела, как и Арри, а Гонген еще сильнее насупился, хоть и не поверил такому заявлению. Император источал спокойствие и слегка улыбался.

— Не будем торопить события, — сказал он.

— Как скажешь.

Императора наглая выходка задела. Лоб изрезали морщины, уголок рта стал дергаться. Суровое лицо правителя неожиданно подобрело. Он залился смехом. Гонген впервые увидел, чтобы тот смеялся.

— Мне не хватало твоей наглости, — заявил он.

— Я не так сильно изменился с тех пор?

— Кое-что никогда не меняется.

Служанки принесли блюда. Гонген заметил, как глаза Арри раскрылись от удивления. Сразу видно, никогда не ела подобной пищи, да что там, не видела вовсе. А брат императора и не взглянул на принесенную еду. Он всматривался в лица племянников. Гонген от этого еще больше запыхтел.

— А это кто? — спросил Крисп, обратив внимание на Гонгена.

— Это Гонги. — Княжна слегка повернулась и помахала рукой старому рыцарю.