— Это ложь, — отстраненно сказал Артур. — Женщина не может пережить пыток Холодной башни.

— Разубеждать вас не стану, — ответила Анна. — А знаете, вдруг взглянула она на Сокола. Это была распространенная схема в те времена. Вдове Эреман, заслужившей репутацию ветреной кокетки, предложили выйти замуж. Многие подозревали ее в отсутствии мозгов, но она быстро поняла, чем все это закончится для ее сына. Ее отказ имел печальные последствия. Герцогине Эреман удалось не попасть в Холодную башню, только потому, что в случае ее признания имение все равно перешло бы ее брату, на которого она в дальнейшем и оставила наследника провинции Осборн, будущего главу клана Соколов. Вскоре ее и ваш милорд родственник погиб при невыясненных обстоятельствах.

Эдвард стал белым почти таким же, как настольная скатерть.

— Как вам удалось миновать той же участи? — хрипло спросил король.

— Мне помогли друзья. Начальник канцелярии, которого похоронили накануне, занимавший тогда незначительный пост, проявил небывалую смелость и предъявил доказательства моей невиновности.

— Которые, конечно, вам сразу же помогли, — усмехнулся король.

— Да, — они не могли мне помочь. — Но что для меня значила его поддержка в том ледяном аду, вы себе представить не можете. Он улыбался мне, спасая не только мою жизнь, но и душу. Рискуя всем, мою сторону приняла семья военного министра, с его женой мы дружили с юности. Вот только казнить меня передумали казнь в последнюю минуту, благодаря графине Рогнеде Ронской, с которой мы выросли вместе.

— И как ей это удалось? — заинтересовался Артур.

— Она подняла бунт в трех провинциях. От замков четырех самых влиятельных вельмож королевства, среди которых был и брат короля, за считанные минуты не осталось камня на камне. Это был весомый аргумент. Меня срочно освободили и даже принесли извинения. Две провинции: Оден и графство Ронское оставили в покое и разрешили им мирно существовать по закону, а моя пустыня — графство Рейн осталась свободной.

— Почему вдруг стали претендовать и на ваши земли, на которых ничего не растет? Ночью там зима, а днем — раскаленное лето.

— Вы пользуетесь устаревшей информацией, ваше величество. Так было пятьдесят лет назад, когда пришедший народ и всех неугодных отправили туда, мои родители не стали искать путей возвращения. Вспомнив заветы предков, они начали облагораживать эту адскую территории. Сила, упорство и знания людей сделали свое дело. Постепенно ситуация там улучшилась. Я продолжила дело родителей, и, пережив несколько засух и голод, нам удалось превратить эту землю в настоящий рай. Плоды, которыми я угощала вас, теперь растут там.

— То есть формально, ваше графство не входит в состав королевства?

— Это так, — ответила Анна монарху. — Я прибыла во дворец, только потому, что имею отношение к Одену и чту дружбу с Греем Лисборном, которого ныне нет в живых.

— Как целитель, я вижу, что вам всего пятнадцать-шестнадцать лет, как такое возможно? Вы снова будете утверждать, что обошлись без магии, — спросил Сокол.

— Это по вашим представлениям невозможно. Среди нашего народа это обычное явление. Продолжительность жизни в бывшей Пустоши превосходит вашу в четыре-пять раз.

За столом возникло неловкое молчание.

— Ваше величество, — первой нарушила его Анна. — Я ответила на все ваши вопросы без утайки. Теперь прошу ответить на мой.

— Все, что в моих силах, графиня, пронзил ее взором черноокий красавец.

— Когда мне будет позволено вернуться домой?

— Ваше возвращение домой не планируется, — холодно ответил Ворон.

— Почему?

— Я намерен сделать вас своей любовницей.

Эдвард и Артур метнули гневный взгляд в своего монарха, что не ускользнуло от внимания Анны.

— То есть, мое согласие вам не требуется?

— А его не последует? — деланно удивленным тоном спросил Робин.

— Нет, — коротко ответила Анна.

— То есть вы предпочитаете эшафот?

— Да, тем более что для меня это не в новинку. Разрешите удалиться?

Сокол внимательно окинул графиню взглядом. Она была хладнокровна и старалась разговаривать будничным тоном. Лишь на миг ее пальцы дрогнули, и он понял, какой ценой ей удается сохранять непринужденный вид.

— Стража! — крикнул Робин.

В дверь вошли четыре воина.

— Увести, — как ни в чем ни бывало распорядился Ворон.

Уходя, Анна ни разу не оглянулась.

— Ты хорошо подумал, Роб? — глухо спросил Артур.

— Ты совершаешь ошибку, — сказал Эдвард, выходя из-за стола.

Двери снова открылись, и в столовую ворвалось полтора десятка воинов-магов.

— Ваша магия была блокирована еще за обедом, так что, без глупостей, — произнес Робин. — Посидите три дня в тихих местах и успокойтесь.

Артур и Эдвард переглянулись, оценивая ситуацию.