могут возвращаться.

В назначенный день мы пришли в ресторан, хостесс подвела нас к столику у окна, где сидел

высокий мужчина в очках, рядом с ним была женщина, а на ее коленях – пухлый малыш. Они

ждали нас. У меня в памяти до сих пор осталось то впечатление: отец совершенно другой, ничуть

не похож на того человека, которого я представляла себе, читая сообщения. Он, кажется,

чувствовал себя неловко, а еще, не отрываясь, смотрел на меня. Похоже, все полтора часа, что

длился ужин, он не сводил с меня глаз.

Его жена, Лиа, дружелюбная улыбчивая брюнетка, старательно поддерживала разговор, то и дело

заполняя своими репликами повисавшие неловкие паузы. А мой сводный брат Бенджи оказался

милым мальчуганом, и он то и дело хихикал над всем, что я делала.

Я заказала попкорн из креветок. Отец говорил о работе. Мама пила имбирный эль и оглядывала

ресторан. А затем все закончилось. Мы попрощались, но перед этим отец протянул мне

аккуратный сверток подарочной бумаги, который я тут же с любопытством развернула. Это

оказалась книга «Приключения Гекельберри Финна», любимая книга отца, когда ему было столько

же лет, сколько мне теперь.

– Может, тебе и не понравится, - сказал он, - но это не страшно. Просто попробуй полистать.

По дороге домой я держала книгу на коленях, сидя на заднем сиденье. Мама вздыхала,

прислонившись головой к стеклу со своей стороны. Папа держал одну руку на руле, а второй

гладил ее по плечу.

– Значит, вот так, - сказал он, и она кивнула.

Ну, не совсем так. Примерно за неделю я все же добила Гекельберри Финна и обдумала, что же о

нем написать. Решив быть честной, я так и сказала отцу: книга показалась мне скучной, язык в ней

странный, слишком много воды. Не знаю, обидела ли я его этим, или, может, он и не собирается

мне больше отвечать после того памятного ужина, но на следующий день, как по часам, пришел

ответ:

«А что еще ты думаешь?»

Судя по всему, та встреча не была концом всему и вся, но она оказалась началом чего-то

прекрасного. Как будто приоткрылась дверь, и в комнате появилась полоса света – и теперь мы

больше никогда не окажемся в темноте вновь.

Мы снова регулярно переписывались, говорили об учебе и чтении. Однажды летом он снова

приехал в Колби, мы снова встретились. Теперь у нас были мини-гольф, еще больше попкорна из

креветок, аквариум и Морской Музей, куда мы водили подросшего Бенджи. Открытки и подарки

приходили на мой День рождения и Рождество. Я продолжала спорить и мириться с сестрами,

общаться с друзьями, делать все то же, что и обычно, и две семьи стали привычным делом для

меня. Но летом, когда мне было шестнадцать, кое-что изменилось.

Все началось с простого разговора, точнее, реплики, брошенной через стол в кафе «У Игоря»,

единственном итальянском заведении в Колби. Отец отпил из бокала с вином и взглянул на меня.

– Ну так, - сказал он, - ты уже думала о колледже?

Я заморгала.

– Хм, - это все, что я могла ответить. – Еще нет. Учебные дела некому решать, пока не начался

учебный год.

– Это так, но у тебя ведь есть какие-то мысли, правильно?

Он все еще оставался незнакомцем в чем-то, но я знала точно: там, откуда он приехал, высшее

образование было в цене. Оно было ожидаемой данностью. И это было так непохоже на мою

собственную семью, где количество выпускников колледжа исчислялось красивым числом «ноль».

Различие бросалось в глаза, даже если просто взглянуть на Бенджи: Лиа дала ему паззлы вместо

мелков, и он с удовольствием начал складывать разрозненные кусочки в непростые картинки.

Я перевела взгляд с брата на отца. Он все еще смотрел на меня, ожидая ответа. Учеба была нашим

общим интересом, но в этот раз все было немного иначе. Однако я решила подыграть.

– Да, - бодро отозвалась я, - конечно. В смысле, разумеется, у меня есть мысли.

– Хорошо, - он удовлетворенно кивнул. – Рад это слышать.

Через неделю пришла первая книга. «Лучшие тесты: подготовка к экзаменам», так, кажется, она