Начало было положено серией из трех железных фрегатов типа "Инконстант" ("Инконстант", "Рэйли" и "Шах"), заложенных по проекту Эдварда Рида в 1866-1871 гг. Они имели водоизмещение от 5200 до 6250 т, развивали под парами скорость до 16 узлов и несли полную трехмачтовую парусную оснастку. Тем не менее, подобные фрегаты оказались слишком дорогими, чтобы строиться крупной серией. Вместо этого Контролер Адмиралтейства вице-адмирал Роберт Спенсер Робинсон настоял на строительстве корветов примерно вполовину меньшего водоизмещения, но не сильно уступающих по скорости и мореходным качествам. Так появились "Волидж" и "Эктив".

Оба корвета были заложены в конце 1867 г. на верфи компании "Тэмз Шипбилдинг Компани" в Блэкуолле (впоследствии - "Тэмз Айрон Уоркс"). "Волидж" вошел в строй в марте 1870 г.; "Эктив" - через год.

"Волидж" - вид с правого борта

Проект был разработан Эдвардом Ридом, занимавшим пост главного конструктора Королевского флота, и выражал собой всю красоту классического парусного корабля, которую не портила даже ставшая обязательной к тому времени дымовая труба. Адмирал Дж. Баллард назвал эти корветы "определенным шагом вперед в кораблестроительном искусстве".

Для обеспечения высокой скорости Рид пошел на увеличение соотношения длины к ширине, достигавшее 6,4. Корпус имел классические очертания с княвдигедом и носовой фигурой, а также выступающей над водой верхней частью руля. Ниже ватерлинии корпус был срезан, придавая кораблю очень изящные оконечности и обеспечивая эффективную работу руля. Служившие на этих кораблях офицеры неизменно нахваливали их превосходную управляемость и маневренность. С другой стороны, из-за зауженных оконечностей в качестве артиллерийских платформ корветы зарекомендовали себя заметно хуже, имея склонность зарываться в волну при встречном ветре и обладая порывистой бортовой качкой. Позже Эдвард Рид признался: "Я совершил ошибку, сделав эти корабли с полубаком - низкобортные корабли без закрытой палубы; думаю, они прослужат совсем недолго, прежде чем выяснится, что они были бы много лучше, если бы были корветами с закрытой палубой". Впоследствии для устранения валкости были применены широкие скуловые кили, а для улучшения остойчивости, после катастрофы "Кэптена" в трюмы уложили дополнительный балласт.

Конструкция корпуса в целом повторяла "Инконстант": он не имел двойного дна или продольных переборок, но был снабжен четырьмя поперечными водонепроницаемыми переборками, поднимавшимися до жилой палубы, а впоследствии доведенными до верхней. Корпус обшивался одним слоем дуба толщиной 3 дюйма, а в подводной части для защиты от обрастания снаружи покрывался медью. Верхняя и нижняя палубы делались из листового железа, покрытого сверху деревянным настилом. Корветы имели закругленную корму без открытого балкона или орудийных портов, протяженный полуют и элегантный полубак, слегка возвышавшийся над фальшбортом, имевшим высоту 6 футов (1,83 м). Согласно построечному чертежу, глубина интрюма составляла 4,62 м, осадка носом - 5,05 м, кормой - 6,55 м, площадь мидель-шпангоута - 62,1 м^2, площадь грузовой ватерлинии - 787,75 м^2.

Для подъема якоря служил шпиль оригинальной конструкции, протягивавший цепь через верхнюю палубу к клюзам, расположенным на уровне жилой палубы. Двойной ручной штурвал стоял на у среза полуюта.

Корветы несли полную трехмачтовую парусную оснастку с бом-брамселями и составным бушпритом. Высота грот-мачты от верхней палубы до клотика составляла 41,5 м, площадь парусов - 1543 м^2, что соответствовало парусности 2000-тонного деревянного корвета. "Волидж" и "Эктив" показали себя прекрасными ходоками, при хорошем ветре развивая под парусами скорость до 13 и 12,5 узлов соответственно.

Оба корвета были оснащены двухцилиндровыми горизонтальными паровыми машинами простого расширения номинальной мощностью 600 л.с. На "Волидже" стояла машина тронкового типа, изготовленная фирмой "Джон Пенн", на "Эктиве" - машина возвратного типа с соединительным шатуном фирмы "Хэмфри энд Теннант". Диаметр цилиндров последней равнялся 2032 мм, ход поршня - 1067 мм. Корабли оснащались одним двухлопастным винтом системы Гриффита диаметром 5,795 м (19 футов) и шагом 6,97 м, который мог подниматься в специальную шахту, чтобы не затруднять движение под парусами. Пар для машины вырабатывали пять котлов прямоугольного типа. Их дымоходы выводились в единственную дымовую трубу телескопической конструкции, которая могла складываться при движении под парусами. Рабочее давление пара - 30 фунтов на кв. дюйм, или 2,1 атм. Бункеры вмещали 414 т угля, что обеспечивало дальность плавания 900 миль полным ходом, 2520 миль на скорости 10 уз или 2845 миль на скорости 7,1 уз.

"Волидж" со сложенной дымовой трубой

"Волидж" на якорной стоянке на одной из заморских станций, 1870-е гг.

"Волидж" и "Эктив" оказались первыми кораблями крейсерского ранга, преодолевшими под парами 15-узловую отметку. На испытаниях "Волидж" показал скорость 15,3 уз при индикаторной мощности 4532 л.с.; "Эктив" - 14,969 уз при мощности 4130 и.л.с. и 74,86 оборотах в минуту. При половинном числе котлов корветы развивали 12-узловую скорость.

Первоначальное вооружение "Волиджа" включало шесть 7-дюймовых (178-мм) 6,5-тонных нарезных дульнозарядных орудий и четыре 64-фунтовых 6,3-дюймовых (160-мм) нарезных дульнозарядных орудия. Все 7-дюймовые пушки стояли на верхней палубе побортно на скользящих станках: четыре - на шкафуте, две - между фок-мачтой и дымовой трубой. Пара 64-фунтовок на скользящих станках также стояла на верхней палубе побортно у грот-мачты, еще по одной в установках с передним штырем размещались на полубаке и полуюте в качестве погонной и ретирадной. Два последних орудия оставались на корабле на протяжение всей его карьеры, тогда как другое вооружение неоднократно претерпевало изменения.