— Скажите мне СОТНИК, а какова численность вражеских войск?

— О, Сир, численность их очень велика! С востока к замку двигались тысяч десять воинов, не менее. Кроме этого, по моим сведениям, тысяч пять высадилось с юга. Да ещё и пираты! Их конница насчитывает тысячи четыре всадников. Представляете!? Вместе с теми, кто охраняет ущелье, получается где-то под двадцать или более тысяч бойцов! Такой концентрации войск наш Остров не видел никогда!

— А откуда у вас все эти сведения?

— Государь, слава Богу, перед вашим отбытием в столицу БАРОН успел организовать более-менее разветвлённую разведывательную сеть во всех Провинциях, поставил во главе её своих доверенных людей. В свою очередь, в посёлках, городах и в замках также имеются агентурные ячейки.

— Вы о Тайной Службе, что ли?

— Так точно! Сир, перед Вами начальник Тайной Службы Третьей Провинции! Тайная Служба — это первый и последний бастион Империи! Ура!

— Ура, ура! — весело и громко засмеялся я. — И что же? У вас, очевидно, имеется какой-то чин? Ну не мог БАРОН обойтись без иерархии и чинов.

— Так точно, я — Секретный Агент Первого класса!

— А сколько всего этих классов, и каков класс у БАРОНА?

— Всего существует три класса. БАРОН является Главой Тайной Службы. Кроме этого у него, насколько я знаю, имеются э.э. э… два заместителя, — тут СОТНИК несколько замялся.

— И кто же они? — раздражённо спросил я.

— Сир, Первый Заместитель перед Вами! — сделал чеканный шаг в мою сторону ШЕВАЛЬЕ.

Я некоторое время тяжело переваривал услышанное, потом устало произнёс:

— Вообще-то, по моим сведениям, вы являетесь Заместителем Командира моей Личной Гвардии, не более того. Как вы думаете, ШЕВАЛЬЕ, для чего создаётся любая тайная или секретная служба?

— Для безопасности государства и его государя, Сир!

— А кто я такой вообще-то есть?

— Вы — Его Императорское Величество!

— А должен ли знать я хотя бы в общих чертах о структуре указанной службы? Конечно, о её создании и существовании я осведомлён, но эти знания носят несколько общий характер. А сейчас выясняется, что я, оказывается, весь опутан щупальцами этой вашей Тайной Службы и ничего об этом не знаю! Почему я должен всё узнавать последним? Распустились, ну я вас всех прижму к ногтю, дайте немного времени! Ах, это чёртово время! Как мне его теперь не хватает!

Я с яростью хлопнул дверцей кареты, отчего на землю посыпались осколки от разбитого стекла. Ладно, — надо успокоиться и подумать. И так… На три южные Провинции осуществлено нападение пока неизвестного мне противника. Скорее всего, это войска с Первого Острова. Судя по их количеству, на этом Острове произошло объединение Севера и Юга, или, скорее всего, они заключили временное перемирие. Кто-то за этим стоит, — то ли упомянутый выше РЕГЕНТ, то ли ещё какая-то третья сила. Если здесь сконцентрировано столько войск, то на самом Первом Острове их должно остаться сравнительно немного, для охраны границ и крепостей, не более того. Это хорошо. Это очень хорошо…

Что делать дальше? Если я с имеющимися силами пойду на штурм ущелья, то это может закончиться плачевно. Понятно, что мои конники никакой особой роли не сыграют. Их всех положат стрелами ещё на подходе к завалу. Если я пущу вперёд ЗВЕРЯ, а потом, ускорившись, пойду за ним, то драка выйдет, конечно, славная и грандиозная, но не более того… Долго я в ускоренном состоянии находиться не могу. Стрелами меня нафаршируют так, что никакая сверх регенерация не спасёт. В конце концов, улучшат момент, да снесут мою буйну голову к чёртовой матери!

ЗВЕРЬ, конечно, поборется подольше. Никакие стрелы, копья и мечи ему не страшны, силы у него, как я думаю, бесконечны. Но если он всё-таки попадёт в одну из этих ям-ловушек, если вдруг опояшут его кнутами, да закидают сетями? Сможет ли он в таком случае вырваться и продолжить борьбу? Кто его знает, а вдруг не сможет? Так или иначе, мне всё-таки нужна поддержка более-менее значительного воинского контингента. И вообще, возможно у противника имеются какие-то тайные и действенные способы борьбы со ЗВЕРЕМ, о которых я пока не знаю. Лезть на рожон и пороть горячку не стоит. Не стоит ни в коем случае!

У меня ещё имеется ПОСОХ, но я до сих пор не знаю всех его возможностей. От молний небесных он меня надёжно оберегает и защищает, ускорение придаёт необыкновенное, — это понятно. А вот спасёт ли он меня от стрел, копий и мечей? Эх, надо было бы пораньше с ним поработать, позаниматься, потренироваться, понять все его возможности! Было бы, да кабы… Не сейчас же проводить испытания! Что же из всего этого следует? А то, что мне на штурм ущелья идти пока не стоит. Против меня там выставлен значительный воинский контингент, оборудовано несколько линий обороны, да и ещё, возможно, у противника имеется какое-то секретное оружие против ЗВЕРЯ, пока не известное мне.