Не стоит наблюдать жизнь водянки, сидя на берегу пруда: трудно разглядеть, что делается там, в зарослях подводных растений. Да и следить за водянкой нужно не час и не два. Если вы хотите увидеть кое-что интересное, принесите водянку домой.

Добыть водянку не так уж трудно. Она живет в стоячих водах — в прудах, озерках. Ее найдешь почти в любом водоеме, были бы в нем подводные растения. Можно посидеть на берегу и подождать, не вынырнет ли паук: водянка нет-нет, да и появляется на поверхности воды. А тогда — быстро подвести под паука марлевый сачок.

А можно просто ловить паука «вслепую» и тогда обойтись даже без сачка. Решето и баночка — вот все, что нужно для такой охоты. Правда, придется войти в воду.

Попав в решето или сачок, водянка сразу «покажет себя»: забегает в нем. Осторожно выньте ее и посадите в баночку, завяжите баночку и скорее несите добычу домой.

Как и многие обитатели стоячих водоемов, водянка непривередлива, и содержать ее дома нетрудно. Стеклянная банка или небольшой аквариум (на полведра воды, а можно и меньше) — вполне достаточное для нее помещение. На дно положите слой чисто промытого речного песка. Посадите в песок несколько кустиков водных растений, хотя бы обычной всюду элодеи. В банку налейте на две трети воды, лучше — взятой из того же прудика, где поймали водянку. Пустите плавать на воду ряску или небольшую щепку: пауку нужно иной раз посидеть на «островке». На всякий случай обвяжите банку марлей (аквариум с металлической рамой и подавно). Вот и все хлопоты по устройству жилья для водянки.

Кормом для водянки служат мелкие водяные рачки — дафнии и более крупные рачки — водяные ослики, похожие на тощих мокриц. Ловит водянка и мелких водяных личинок.

Под водой внешность водянки сразу изменяется: паук блестит, как серебро или капелька ртути. Такой делает водянку воздух, облекающий ее брюшко. Унося с собой запас воздуха, паук может дышать под водой. Воздух удерживается волосками на брюшке водянки.

На нижней стороне брюшка помещаются отверстия органов дыхания: воздушных — легочных — мешков и трубочек-трахей. Воздух, облекающий брюшко, проникает в эти отверстия. Имея органы воздушного дыхания, водянка может подолгу оставаться под водой и дышать так, словно она на суше.

Воздушный пузырек — одна из примет для различения самца и самки. У самки воздух покрывает сверху все брюшко; у самца верхняя сторона брюшка впереди воздухом не покрыта: здесь нет волосков. Эту разницу легко заметить.

Пущенная в аквариум, водянка вскоре принимается за постройку подводного жилища.

Как и у других пауков, у водянки на конце брюшка есть паутинные бородавки. Из них выделяется клейкая жидкость, быстро твердеющая и в воздухе и в воде. Так образуются тонкие паутинные нити.

Среди водных растений паук протягивает несколько паутинок. Затем ткет из паутины плетенку — своего рода плоский навес или полог. Это основа постройки.

Теперь начинается беспрерывное снование паука вверх и вниз. Поднявшись к поверхности воды, он выставляет наружу кончик брюшка. Одевшись воздушным пузырем, водянка спускается к своей постройке. Здесь она вплетает первый пузырек воздуха в паутинный навес и отправляется за новой порцией.

Дальнейшие пузырьки паук впускает под навес, прикасаясь к первому пузырьку. С каждой прогулкой паука воздушный пузырь растет. Он выпячивает паутину, и плоский навес постепенно принимает форму купола.

Паук укрепляет стенки купола новыми паутинками, добавляет и добавляет воздуха. В конце концов получается подводный воздушный колокол. Он величиной с наперсток, а то и с голубиное яйцо и даже крупнее, смотря по величине паука.

В своем подводном жилье водянка отдыхает, ест. Здесь же она сидит, подстерегая добычу. От колокола во все стороны протянуты паутинные нити. Стоит водяному ослику задеть за одну из них, и почувствовавший сотрясение нити паук выбегает из колокола.

Как и все пауки, водянка не глотает твердой пищи: она всасывает разжиженную, полупереваренную пищу. Есть в воде она не может: вода разжижит пищеварительные соки, смоет их. Обед в подводном колоколе ничем не отличается от еды на суше: паука окружает воздух.

Разрушая старый колокол, можно заставить водянку строить и строить новые колокола. Нужно помнить лишь одно: хорошо строит колокол паук здоровый и сытый. Голодающий паук не только не построит нового колокола, он плохо следит и за старым: не чинит его, не подбавляет в него воздуха. Нужно хорошо кормить водянку.

Если повезет, то можно увидеть и как размножается водянка. Не всегда можно этого добиться «по заказу», но попытаться стоит. Самое простое — поймать в середине лета несколько самок. Чем больше самок поймано, тем вернее, что хоть одна из них окажется с оплодотворенными яйцами. Неудобство этого способа состоит в том, что в одном аквариуме опасно держать несколько самок: слабые могут оказаться добычей более сильных.

Для яиц водянка-самка переделывает свой колокол: выстилает рыхлой паутинкой его верхнюю часть. Сюда паук и откладывает несколько десятков, иногда до полутора сотен яиц. Затем яйца отделяются от остальной части колокола паутинной заслонкой. Теперь колокол состоит из двух частей: помещения для яиц и жилой камеры.