Жабры зарастают, легкие развиваются. Головастик все чаще и чаще всплывает на поверхность воды и дышит наружным воздухом. То тут, то там на воде видны маленькие кружочки: это головастики высовывают рот наружу. Когда головастиков много, то словно редкий дождь идет: всюду по воде прыгают маленькие точки, разбегаются кружочки.

Наконец появляются зачатки передних ног. Задние ноги уже выросли, и теперь головастик плавает с их помощью. Хвост становится все меньше, сморщивается, словно тает с конца. Головастик теперь уже похож на лягушку.

Наступает день, и крохотные лягушата выползают на берег. У них еще виден остаток хвостика. Таких лягушат иной раз увидишь сотнями. Берег усеян ими, словно дождь из лягушат прошел.

Икры было — не сосчитать. Лягушат выползло на берег много, но куда меньше, чем было икринок. Много икры погибает. На нее нападают всякие враги: и птицы ее едят, и водяные жуки, и от плесени она пропадает. Вывелись головастики — и опять водяная птица их ест, водяные жуки хватают, личинки стрекозы им житья не дают. Не откладывай лягушки столько икры, давно бы они перевелись.

Примерно так же развиваются головастики жаб, жерлянки. Иной раз поймаешь головастика в самом конце лета: громадина в 15, а то 17 сантиметров длиной. Это головастик чесночницы. Иногда он и зазимует: не успеет закончить своего развития.

Личинки тритона даже в своей ранней молодости на головастика похожи мало. Еще у совсем маленьких личинок вырастают ноги, и уже в раннем возрасте они хищничают. Сначала добычей им служат мелкие рачки, позже они хватают насекомых, улиток. Нападают на головастиков, даже друг на друга. Закончив развитие, они покидают воду.

В конце лета тритонов в воде уже не найдешь: молодняк из воды выбрался, взрослые покинули ее еще раньше. Тритон не такой уж водяной житель, как часто думают. Развитие его протекает в воде, но взрослые тритоны ползут в воду лишь на время икрометания и вскоре после его окончания уходят на сушу.

В пруду, в котором разводят рыбу, головастики не такие уж приятные жильцы. Питаясь теми же кормами, они объедают рыбью молодь. Нередко страдает от них рыбья икра; нападают они и на крохотных, еще слабых мальков. Чем больше головастиков и тритонов в пруду, тем заметнее вредят они рыбе.

Зеленые лягушки охотятся не только на берегу — они хватают добычу и под водой. В желудке зеленых лягушек находили и водяных жуков, и личинок стрекоз, и личинок комаров, и водяных червей. Кое-кто из подводной добычи лягушек — враги рыбы, многое — корм рыбы. Если прудовая лягушка и не так уж вредна в рыбном пруду, то от нее нет и заметной пользы для рыбовода. Головастики же этой лягушки явно вредны.

Более крупная озерная лягушка гораздо вреднее прудовой. Прожорливая хищница бросается на все движущееся, даже на поплавок рыболова-удильщика, когда он зашевелится при клеве рыбы. Она глотает не только рыбьих мальков: пуховые утята, и те могут пострадать от озерной лягушки.

Справиться с головастиками и зелеными лягушками проще, чем с другими врагами рыбы. Лягушечью икру можно выловить; нетрудно переловить и зеленых лягушек. Головастиков в пруду, где есть мальки, приходится вылавливать. В пруду, в котором живет только годовалая и более крупная рыба, их быстро уничтожат пущенные туда утки.

Из лягушечьей икры, из головастиков, из лягушек изготовляют корм для рыбы. Ухаживая за водоемом, оберегая рыбу, вредное можно превратить в полезное: объедалы рыбы окажутся рыбьей едой.

Тает, и вода стекает в низинки и впадины на лугу. Вокруг лежит снег, закраины лужи ночью обмерзают. В воде всего 3–4 градуса тепла. В луже не видно ничего живого. Но живое в ней есть.

Придите к этой луже попозже, когда стает снег, молодая зелень покроет луговину и по мокрым местам начнут распускаться желтые цветы калужницы. Взгляните на лужу. И если она заселена, то вы сразу это заметите.

Желтые, розоватые или зеленоватые рачки плавают в воде спиной вниз. Множество ножек быстро шевелится, и рачок словно беспрестанно мигает.

Рачок не такой уж маленький: взрослый он достигает почти 1,5 сантиметра в длину. Его длинное и узкое кольчатое тельце сильно сдавлено с боков и кажется хвостатым. Но хвоста нет: это узкое брюшко выглядит «хвостом».

На груди одиннадцать пар ног… Они похожи на узкие листочки. Быстро шевеля ими, рачок не только плавает: ножки гонят ему пищу, с ними же связаны его органы дыхания. Один из придатков ножки видоизменен в жабру. Название рачка — жаброног — отмечает эту особенность его строения.