– - Не понимаю, какая может быть здесь связь?
– - начальник недоумённо разводит руками.

– - Никакой, просто я хотел вспомнить слова, которые произносил Али-баба перед входом в пещеру.

– - Я помню эти слова с детства.
– - Андрей громко произнёс: -- Сим, сим, открой дверь!

Раздался звук, похожий на скрип песка под подошвами, когда по нему шагают тяжёлой поступью. Появилась узкая щель в стене, которая медленно, но неуклонно расширялась. Какая-то неведомая могучая сила отодвигала в сторону глыбу известковой стены. Скрип прекратился, и в стене образовался вход, размеры и конфигурация которого были похожи на прежний проём. Все удивлённо взирали на образовавшийся вход и были крайне озадачены. Виктор осветил косяки проёма, но никаких следов движения стены не обнаружил. Для убедительности он потрогал шероховатую и ноздреватую поверхность известняка, но всё выглядело естественно.

– - Мы стали жертвами галлюцинации, которая вызвана воздействием вируса, неизвестного науке, -- предположил Виктор.

– - Вполне возможно, но куда делась статуя?
– - сказал Андрей, рассматривая ступеньки лестницы.
– - Я не вижу следов. Исчезновение статуи я категорически не связываю с симптомами галлюцинации.

– - Я тоже, -- наконец произнёс Николай Петрович. Он дольше всех находился в состоянии шока, но, скорее всего, просто более глубоко анализировал произошедшее событие, считая его фокусом, выполненным на высочайшем технологическом уровне.

И тут же сказал: -- Виктор, ты всё-таки заменил батареи? Лампа стала светить ярче.

– - Я вчера перед бурей забежал в палатку, снял каску с крючка, чтобы включить фонарь, но в темноте по ошибке включил лампу, и она зажглась, к моему величайшему удивлению. Так что необходимость в замене батарей отпала. Думаю, что переключатель барахлит, сегодня вечером проверю.

– - Обязательно проверь, -- сказал начальник серьёзно.

– - Я спущусь вниз, -- решительно сказал Андрей.
– - Мне нужно внимательно рассмотреть площадку и замерить глубину озера, чтобы получить ответ на мой же вопрос относительно геологии и происхождения пещеры.

– - А я пойду для подстраховки, -- сказал Виктор.
– - Вдруг этот проём опять закроется? Тогда для нас останется единственный вариант -- выход через озеро.

– - Сделайте замер глубины и сразу возвращайтесь и, пожалуйста, не предпринимайте никаких иных действий, -- сказал начальник приказным тоном, а потом добавил: -- Ну, с богом.

Они осторожно стали спускаться по ступеням.

– - Ты слышал? Какой-то раздался всплеск, -- сказал Виктор, останавливаясь и прислушиваясь.

– - Нет, возможно, рыба плещется.

Они вышли на площадку. Здесь было так же безмолвно, как и в прошлый раз.

Поверхность воды была абсолютно гладкой, без малейшей ряби.

– - Что-то мне подсказывает, что в воде этого "аквариума" нет никакой рыбы, -- сказал Виктор.

– - И ещё более удивительно, никаких насекомых -- ни комаров, ни букашек, -- добавил Андрей.

– - Посмотри, откуда взялись эти следы?
– - Виктор показал рукой.

Андрей подошёл и увидел на поверхности площадки в ярком кругу света лампы чёткие отпечатки ласт, пятками ближе к урезу воды, так, как обычно пловец или аквалангист стоит спиной к воде перед погружением в воду.

– - А где же другие следы?
– - спросил Виктор.

– - Их и не было. Некто надел ласты в этом месте и нырнул в воду.

– - Тогда где следы от его ног?

– - Они уже исчезли. Обрати внимание, что и наши следы постепенно теряют свои очертания. Площадка покрыта тончайшей плёнкой влаги, которая постепенно, под воздействием сил натяжения вновь покрывает ту часть поверхности площадки, с которой ступня выдавила влагу. Взгляни, следы от ласт уже почти незаметны.

Я пока не смог определить горную породу, по которой мы сейчас ходим. Она похожа на гранит, но подвергшаяся некоторому метаморфизму. Жаль, что нельзя взять кусок этой породы для анализа.

– - Нечем отколоть, под рукой нет ничего тяжёлого, -- с сожалением сказал Виктор.

– - Я должен был это предусмотреть, хорошо ещё, что не забыл лот, -- усмехнулся Андрей.

– - Поверхность очень гладкая, похоже, что площадку шлифовали. Неужели это сделали древние люди?

– - Вот это и странно. Зачем прилагать такие колоссальные усилия, используя только кремневые тёрки? Не вижу смысла в таких работах.
– - Андрей на корточках продолжал внимательно рассматривать эту горную породу, пытаясь визуально определить её минералогический состав.

– - Так всё-таки кто это был?
– - спросил Виктор.

– - Я могу задать тебе такой же вопрос.

– - Может быть, сбежавшая статуя?

– - Она деревянная и выскочит из воды как пробка из бутылки шампанского. Я полагаю, наш мозг не настолько подвергся влиянию вируса, чтобы считать статую живой.
– - Андрей засмеялся.

Вспомнив указание начальника не задерживаться, он вынул из кармана шорт рулетку со стометровым шнуром и гирькой и, встав на край площадки, опустил в воду гирьку. Шнур стал разматываться. Быстро проскочили метки -- 50, 60, 70 метров.