Андрей остановил вращение рулетки и сказал: -- Максимальная глубина в озере шестьдесят метров, значит, здесь глубже.

И шнур снова устремился вниз. Когда восьмидесятиметровая метка юркнула в воду, шнур на несколько секунд остановился, потом вдруг дёрнулся и резко ускорил своё движение. Андрей, желая остановить дальнейшее разматывание шнура, схватился за него правой рукой, а левой по-прежнему крепко держал рулетку. И тут последовал мощный рывок. Андрей, сидя на корточках, потерял равновесие и упал в воду.

Виктор, сбросив каску, прыгнул за ним. В воде было темно, нырнув на несколько метров в глубину и поняв, что схватить Андрея не удастся, Виктор вынырнул и влез на площадку. Лампа на каске, валявшейся на площадке, продолжала светить. Через минуту Виктор услышал всплеск, а затем частый всхлипывающий кашель и тяжёлое дыхание. Взяв каску, он направил луч лампы в ту сторону и увидел Андрея, который держался за край площадки. Он помог ему, вконец обессиленному, вылезти из воды. Андрей сидел на площадке, тяжело дыша и не в силах подняться.

Наконец, отдышавшись, он стал говорить: -- Упав в воду, я от неожиданности продолжал судорожно держать шнур, но отпустил рулетку, которая сделала виток вокруг кисти. Шнур натянулся, и меня за правую руку стало быстро затягивать в глубину. Воздуха в лёгких уже не хватало, потому что при падении в воду я не успел глубоко вдохнуть. Вдруг моё погружение приостановилось, шнур на руке ослаб, и я сумел освободиться от него. Это меня и спасло. Я стал быстро подниматься наверх, но уже перед самой поверхностью хлебнул воды. Хорошо, что вынырнул у самой площадки и схватился за край. Странно, что меня тянуло не в сторону, а вертикально вниз. Как ты думаешь, что за громадная щука меня тащила?

– - Это точно была не щука. Та всегда уходит в сторону. И каких же размеров должна быть эта хищница, чтобы так быстро затягивать человека в глубину?

– - Пожалуй, ты прав. Но вопрос остаётся открытым и даёт много пищи для размышлений. К тому же моя каска утонула вместе с фонарём. Придётся вести меня за руку, будешь поводырём.

– - У меня тоже серьёзная потеря. Перед тем как нырнуть за тобой, я сбросил каску, а компьютер остался на плече -- висел на ремешке. Теперь покоится на дне озера. Жаль, нужная была вещь, к тому же дорогая. И запасные батарейки к лампе подмокли в кармане шорт.

– - Сочувствую нам обоим, серьёзные материальные убытки понесли. Но всё это наживное. Главное, что мы остались живы.

– - Разве нам что-то угрожало?
– - Виктор недоверчиво посмотрел на Андрея.

Андрей уклонился от ответа, взял друга за руку и сказал: -- Идём, Николай Петрович наверняка беспокоится.

Виктор шёл впереди, освещая лестницу лампой, Андрей держался за пояс его шорт, чтобы не запнуться о ступеньки.

– - Почему так долго?
– - недовольно спросил Николай Петрович, когда они поднялись.

– - Решили искупаться?

Он заметил, что майки, шорты и сандалии у них были мокрые.

– - А если серьёзно, что случилось? И где твоя каска, Андрей?
– - спросил он, хмурясь.

И они стали рассказывать, причём каждый вносил дополнительные детали и представлял свою версию, что делало эту историю более загадочной.

В продолжение рассказа лицо начальника всё более мрачнело, и наконец он сказал: -- Вам надо высушиться, а потом решим, что нам дальше делать.

Они вышли из темноты пещеры в море солнечного света и тепла. Было три часа дня.

Оба сняли одежду и сандалии и положили на траву. Прошло полчаса. Духота, разлитая в воздухе, давала о себе знать. Виктор не выдержал, зашёл в воду по пояс и ополоснул потное лицо и шею. Но это показалось ему недостаточным. Тогда он зашёл глубже и окунулся.

Андрей тоже не выдержал палящего солнца и, зайдя в воду, побарахтался недалеко от берега, как ребёнок, не умеющий плавать, и вышел.

Николай Петрович стоял в штольне, в тени, держась за голову носорога. Сюда не проникали лучи солнца, а лёгкое дуновение воздуха снижало ощущение духоты.

Он, наблюдая за их купанием, подумал: "В них поселился страх перед озером, может подсознательный, но тем не менее он присутствует. Сегодня надо обязательно обследовать тоннель и на этом, может быть, поставить точку".

Друзья между тем оделись и подошли к начальнику.

– - Поскольку мы добровольно решили сегодня не обедать, то это время используем для обследования тоннеля, -- сказал Николай Петрович.

– - Я готов, но по технике безопасности не имею права войти в пещеру без каски и средств освещения. Ведь это так?
– - сказал Андрей.