– Дэн! – испугалась я.

– В среду! Мы отправляемся на прогулку по городу. Я обеспечу тебе выходной. А ты пока продумай маршрут.

– Только если ты пообещаешь, что это не повредит моей работе и карьере.

– Могу заверить, что эта прогулка никоим образом твоей карьере не навредит. Скорее уж наоборот – поспособствует.

– Это как? – заинтересовалась я.

– Вот там и увидишь, – загадочно пообещал он.

Мы бы и еще час проговорили, но меня жгло осознание, что пора возвращаться к работе. Когда из приемной в очередной раз послышались странные звуки, я поспешила выяснить, что там происходит. Сохранить нейтральное выражение на лице стоило больших усилий. Мы тут целуемся, а там Юлька уже, оказывается, дверь приемной пытается взломать. И кто-то помогает ей с той стороны – эту возню мы и услышали. Беда в том, что другой кто-то не давал им это сделать. Когда мы вышли, застали раскрасневшуюся Юльку, а в шаге от нее – бесконечно терпеливого и бесстрастного охранника, которого она, судя по всему, вообще не замечала. До меня дошло наконец, к кому обращался король, когда приказывал никого не впускать.

– Двери заклинило, Мария Анатольевна. Сквозняком захлопнуло – открыть не можем, – начала она, едва мы показались.

По знаку Дэна мужчина протянул руку и повернул в замке ключ. Дверь немедленно распахнулась, секретарша выдохнула:

– Слава богу! Думала, МЧС вызывать придется!

Гомон в коридоре сразу стих, когда мои сотрудники заметили, в чьем сопровождении выходит их директор. Внимательные взгляды вызвали на моих губах дежурную приторную улыбку. Мы с Дэном начали доброжелательно-вежливо прощаться, когда я с ужасом представила, как должно выглядеть мое лицо после страстных поцелуев. Помада, конечно, стойкая, но…

– Я провожу вас до зала, – поспешила я отвернуться сама и Дэна увести с чужих глаз.

Черт побери, дети и то предусмотрительнее. Когда натворят что-нибудь, пытаются скрыть следы. За поворотом нырнув в нишу, внимательно вгляделась в лицо Дэна. В моей помаде небось.

– У тебя платок есть? – торопливо спросила я.

– Вот, – без лишних слов вытянул он из кармана тончайшее полотно с затейливыми вензелями.

– У меня с лицом все в порядке? Помада не размазалась?

– Мм… – Дэн наклонил голову, приподнял мой подбородок, всматриваясь. Провел платком по губам и потянулся с поцелуем: – Есть немного. Вот здесь.

– Ты что, с ума сошел? А вдруг увидят?! – отпрянула я.

– Пусть видят. Знаешь, чего мне сейчас хочется больше всего? Взять тебя за руку и увести отсюда. Эта бессмысленная суета не может быть интересна тебе всерьез.

Крепко сжав мои пальцы, Дэн продемонстрировал серьезность своих намерений.

– Мария Анатольевна, – выскочила на нас из-за угла Юлька. А с ней Оксана. Покосившись на мою ладонь в руке короля, она самым серьезным тоном провозгласила: – Гости собрались, можно начинать.

Дэн даже глазом не моргнул. Лишь, чуть разжав пальцы, неторопливо поцеловал мне руку и как ни в чем не бывало откланялся:

– Всего доброго. Было приятно окунуться в прохладную свежесть этого дома после знойного дыхания города. До встречи в среду. Я заеду к десяти.

Прохладная свежесть? Я слова вставить не успела, как он развернулся и ушел. Юлька сзади шумно вздохнула:

– Вот скажите мне, ну почему вам все руки целуют, а мне никто?

– Кто – все? – поинтересовалась Оксана.

– Ну, Николай Андреевич, вот и этот теперь.

– Станешь директором, будут тебе руки целовать, – пообещала заместитель по науке.

– Идемте? – наконец отмерла я. Сердце просилось бежать вслед за Дэном.

– Ты, Мария Анатольевна, себя пока в порядок приведи, подкрасься там, причешись… А я дам отмашку начинать. – Небрежный тон вкупе с выразительным взглядом дали мне понять, что Оксана – это тебе не простушка Юля, и замечает она намного больше.

Первое, на что я обратила внимание, войдя в зал, где проводилось мероприятие, – та самая прохладная свежесть, упомянутая королем. И убейте меня, не вентиляторы ее обеспечили. Просигналив девчонкам, чтобы убирали их, я отправилась поздравлять виновника торжества.

Насколько мне раньше нравилась вот эта атмосфера торжественных мероприятий, настолько я в последние годы стала к ней равнодушна, даже на грани неприязни. Редко когда удается перемолвиться парой слов с интересными людьми. А терять время, выслушивая пафосные речи по несколько часов кряду… Вот смотрю на всю эту публику и думаю: есть ли здесь хоть один человек, улыбающийся искренне? Кругом маски, подобные моей собственной. Даже музыкальные номера не всегда размораживают публику. А поют здорово! Когда-то и я так могла. Знакомый спазм в горле стал ответом на воспоминания. Этого не хватало. Мне еще сегодня говорить и говорить.

И все же презентация принесла сюрпризы. Хвалебные речи текли рекой. Я в числе прочих поздравила автора, получив от него причитающиеся библиотеке экземпляры новой краеведческой книги. А потом он взял ответное слово. Благодарил друзей за поддержку и особо – спонсора, оказавшего помощь в издании книги. Господина Иванова. Я, стоявшая у дверей в зал, вскинулась. Рефлекс на фамилию. Дэн и здесь успел? Вот откуда у него пригласительный. Он все же остался? А почему я его в зале не видела? Но к товарищам автора, стоящим перед зрителями, вышел незнакомый мне человек. Мужчина назвался представителем спонсора, пообещал передать ему благодарственную грамоту мэра и книгу с автографом, а врученные цветы – цитирую: «…господин Иванов просил подарить очаровательной хозяйке библиотеки». То есть мне. Какие были глаза у Юльки, когда он с поцелуем руки передавал мне букет, думаю, можно не уточнять.