— Ты ни в чем не виноват, Северус, — улыбнулся Дамбльдор. — У меня для тебя новость. Хорошая новость.

— Мэри Сью повесилась?

— Нет, еще лучше.

— Что может быть лучше?

— Я получил письмо из Дурмштранга. Очень сложное и подробное письмо, и я сам не совсем понял его, но тебе, я думаю, оно очень понравится.

— Мне что, обьяснить тебе, о чем речь в письме? — удивился Северус, войдя в кабинет Дамбльдора.

— Ах, нет, мне вполне хватило той части, которую я понял. И посылки, которая была вместе с письмом, — улыбнулся Дамбльдор.

— Посылки? Что за посылка? Что там внутри?

— Твое противоядие. Они уверяют, что это то, что нужно, но не уверены, сколько тебе нужно выпить, потому что не знают, насколько концентрированым было зелье Невилля. Так что ты, возможно, стенешь немного моложе, чем был сначала, но это не беда.

Северус уставился на Дамбльдора. Наверное, ему тоже нужно порадоваться. Случилось то, к чему он раньше так стремился. Он сам уже почти потерял надежду на это, когда пришлось прекратить эксперименты из–за того, что не получалось достать даже самых необходимых компонентов.

Но теперь он чувствовал ужас и неуверенность. Северус опустился на стул напротив Альбуса и попытался собрать воедино обрывки мыслей.

— Северус? — осторожно позвал Дамбльдор.

Очевидно, он ожидал совсем иной реакции. Но в данный момент Северусу как–то стало не до того, чего там Альбус от него ожидает. Он пытался упорядочить собственные чувства и мысли.

— Северус? — вновь позвал Дамбльдор, и теперь в его голосе звучала некоторая тревога.

— Как им это удалось? Ты сам сказал, это невозможно, и мои результаты тоже не выглядели особо обнадеживающе.

Северусу нужно было время, чтобы все обдумать, может быть, обсуждение технических деталей даст ему необходимую отсрочку.

— Все это написано в той части письма, которую я не понял, — признался директор. — Вот, почитай сам.

Северус несколько раз перечитал письмо. Альбус встревоженно наблюдал за ним.

— Если я выпью это зелье, я стану таким, как был?

— Ну, как я уже говорил, а ты знаешь из письма, наши друзья из Дурмштранга не уверены в точной концентрации, но они уверяют, что ты во всяком случае не станешь старше, чем должен быть, — сказал Альбус, все еще не вполне понимая, что происходит с Северусом.

Северус какое–то время просто молча сидел, невидяще глядя на зелье. Он все еще избегал прикасаться к нему, словно опасаясь, что оно сделает с ним что–нибудь нехорошее.

— А что с Знаком Мрака? — вдруг спросил он.

— Знак Мрака?

— Знак вернется тоже? Тогда я не уверен, стоит ли…

Было ли это правдой? Да, он и в самом деле не хотел возращения Знака, и еще он не был уверен, стоит ли пить зелье. Но были ли две этих мысли связаны между собой? Чего же он не хотел в действительности? Северусу требовалось время, чтобы подумать над этим.

— Северус, Знак Мрака — не более чем рисунок. Да, он страшноват, но это не повод ломать себе жизнь. У тебя появилась возможность вернутся, и стать тем, кем ты должен быть. Хватайся за нее.

— Это не просто рисунок, Альбус. Это символ Зла, символ всего того ужаса, который я сам видел и творил. Это вечное напоминание о страшной ошибке, которую я совершил. Я вседа хотел избавится от него, и теперь мое желание сбылось. Я не могу просто отшвырнуть это в сторонку.

— Но другого пути просто нет. Неужели ты не понимаешь? Это еще и символ нашей борьбы против этой мерзости. Это символ всего того, что ты сделал против Вольдеморта и его приспешников. И он должен служить тебе напоминанием, на чьей ты стороне. Воспоминанием о том, что ты преодолел. Ты оказался сильнее всего этого. Так что можешь рассмотреть его и как орден. Его значение зависит только от тебя, от того, как ты сам его видишь. Это знак, и только от тебя зависит, что он будет значить для тебя — как и любой другой знак, впрочем…

— Дай мне время обдумать. Мне нужно поговорить с Драко.

Вот. Драко. Северус не мог просто так взять, и бросить его, а, с другой стороны, они оба уже решили, что Северусу нужно обрести прежний облик, чтобы избавить их от Мэри Сью.

— Я отвечу тебе позже, Альбус. Это решение — не из легких.

Дамбльдор кивнул, и подумал, а не слишком ли долго Северус пробыл в теле подростка. Он успел привыкнуть к новой жизни, начал строить планы, обрел друзей. Директор понимал, что добровольно отказаться от этого не может быть легко. Он мог только надеятся, что Северус сам знает, где его настоящее место.

Северус покинул кабинет директора, но обратно на урок не пошел. Он вернулся в спальню, сел на кровать и невидяще уставился на рисунки, которые он сам вместе с Драко к поразвешивали на стенах к ужасу Блеза.

Ему предстояло выбрать не только между жизнью взрослого учителя и школьника. Выбрать предстояло между старым и новым другом.

Альбус, как оказалось, не мог общатся с ним–подростком так же, как со взрослым. Он был не в силах решить, как следует обращатся с этим новым Северусом, и ему не доставоло старого. И, несмотря на то, что директор любил и уважал детей, он все же нуждался во взрослом друге, на которого он мог бы положится. Быть может, Дамбльдор хорошо относился к мальчишке-Северусу, но он не мог полностью доверится ему, и чувствовал себя лишним и ненужным в его жизни. И еще, он нуждался в помощи для борьбы против Вольдеморта.