Несмотря на постоянно повторяющиеся уверения в любви, их отношения оставались сложными и полными внутренних противоречий. Бессмысленно искать доказательства того, сочетались ли браком Екатерина и Григорий на самом деле в 1774 году. Если они это сделали, то им удалось очень хорошо сохранить свою тайну. Это было личное дело Екатерины и Потемкина, и пускай оно останется тайной навеки.

И если Потемкин в последующие годы, когда прошло опьянение первого времени, не потерял своего влияния на императрицу, то причиной был не формальный документ о браке, а блестящие способности князя как личности, политика, государственного деятеля и военачальника. Эта гениальность отличала его от одержимого болезненной страстью власти, заурядного человека Григория Орлова.

Екатерина была бы глупа, если бы отказалась от услуг Потемкина. По своему характеру Потемкин не мог удовлетвориться участью морганатического супруга. А можно ли представить себе Екатерину Великую в роли банальной госпожи Потемкиной, подающей экзальтированному супругу теплые носки и жареного голубка? Сама мысль кажется нелепой. Для справедливой оценки России Екатерина II и Григорий Потемкин представляют большую ценность, если оставить вещи такими, какие они есть. Отношения между императрицей и имперским князем понятны и без официального церковного свидетельства о браке. Бракосочетание, было оно или нет, не важно, главное — страстная любовь, горячая ревность Потемкина, неукротимое честолюбие этого человека и государственного деятеля.

Конечно, должен учитываться и тот фактор, что они оба были не простыми людьми, а стояли во главе государства. Каждая черта характера и каждое проявление жизни связывали любовь с политикой. Потемкин ненавидел Григория Орлова или даже находящегося вне подозрения в любовных делах Никиту Панина не только из-за того, что они долгие годы были близки императрице, но и потому, что они препятствовали его собственным политическим интересам и целям. Любовь и политика, политика и любовь — существовала неразрешимая игра сил в жизни Потемкина на службе у императрицы.

По существу, Потемкин был невыносимым человеком с выдающимися способностями уже в первый период его связи с императрицей. С талантами, которые служили удовлетворению его неумеренных требований. Так же страстно, как он любил Екатерину, он проявлял свое честолюбие или хотел посвятить жизнь служению Богу. Безмерная гордость, саморазрушающая ревность, исключительная воля к власти, никогда не ослабевающая жажда деятельности и неизмеримая мистика — все это было его жизнью. Во всем, что он делал, проявлялась его кипучая жизненная энергия.

Екатерина вошла в историю как Великая, Потемкин же такой славы не заслужил. Но Екатерина, это нужно подчеркнуть без снисхождения, не доросла до стихийной мощи этого человека. Она старалась только любить и понимать его. Но это было только опьянение и оставалось опьянением. До необычной силы Потемкина не дорос никто — в конечном счете даже он сам. Екатерина находила лишь защиту в факте, что она управляла Россией как абсолютная властительница и знала только подданных — не важно, на какой ступени иерархической лестницы они стояли. Лишь в этом отношении она превосходила своего Гришу. Не нужно думать, как она достигла такого выдающегося статуса. Она не терзала себя сомнениями.

Из всех событий до конца 1774 года становится ясным: Григорий Потемкин использовал месяцы ее исключительного расположения для решающих шагов по укреплению своего положения при дворе. При этом Екатерина не потеряла ничего от своей чести императрицы. Она давала Григорию относительную свободу в политических вопросах и поддерживала все усилия по укреплению его позиций в государстве. Она уступала эксцентрическим настроениям своего фаворита и одновременно смягчающе действовала на него. Часто повторяемое утверждение, что он господствовал над ней, со временем кажется преувеличенным — по меньшей мере когда речь идет о делах государства и политике.

Такие люди, как Петр Румянцев, Александр Безбородко, Никита Панин или Алексей Орлов, пользовались вниманием императрицы. Этому не мешал тот факт, что они представляли часто взгляды, которые не совпадали с взглядами императрицы и Потемкина. Важные политические решения принимались после коллективного обсуждения с советниками и высшими сановниками. Обсуждение предметных вопросов для подготовки принципиальных решений по направлениям не предполагал ни принципа автократии, ни придворную интригу: побежденные в споре могли быть сосланы — «нормальный» профессиональный риск.

Потемкин уже имел исключительное положение среди императорских советников, он достиг высшего ранга. После назначения генерал-адъютантом последовало звание подполковника лейб-гвардии Преображенского полка. Офицерский чин в этом богатом традициями полку считался высшей честью в Русском государстве [56] . В начале мая 1774 года императрица ввела Потемкина в Совет при Высочайшем дворе — высший консультационный орган государства, хотя для этого пришлось преодолеть сопротивление прежних его членов. Не прошло и четырех недель, как Потемкин стал вице-президентом Военной академии. Договор, подписанный в Кючук-Кайнарджи, принес ему титул графа Российской империи [57] , хотя его заслуги не были особенно выдающимися.