Как будто бы Потемкина интересовали подобные обстоятельства! Но в дипломатической политической игре любое средство было хорошо. Харрис будет бояться даже вид подать; вероятно, он даже участливо кивал головой. В результате переговоры затормозились. Ни одна из сторон не открывала свои карты. Проходили недели. Когда Потемкин и Харрис встретились наконец вновь, они повторили старые аргументы и озвучили уже хорошо известные позиции, не сказав ни единого слова о перспективе, Потемкин тянул время и просил у Харриса письменной формулировки британской точки зрения. Английский посланник, на которого постоянно давили из Лондона, безотлагательно доставил желаемую бумагу. И снова время шло. Продолжительная болезнь то посланника, то Никиты Панина, то Григория Потемкина еще больше затрудняли переговоры.

Когда все участники были снова здоровы и готовы к переговорам, Харрис еще раз нанес визит графу Панину. Вице-канцлер продиктовал ему на этот раз окончательный ответ Екатерины II: императрица лаконично и без дальнейших объяснений отказывалась заключать союз с Англией. Она исходила из оценки реальной политической ситуации в Европе и своей приверженности миру. Харрис был в высшей степени разочарован. Кроме того, ему грозили большие неприятности со стороны его правительства. Испуганный и подавленный, он сразу побежал к Потемкину. Тот принимал его в постели — Панин также принимал Харриса в постели. Потемкин прочитал внимательно бумагу и сделал два замечания: положение вещей изложено вполне правильно, императрица не приняла британские предложения; но слова Панина не являются ее словами. В своей речи она никогда бы не употребила такие «холодные заверения в дружбе, фальшивую логику и ограниченность». Потемкин говорил о форме, но не о содержании заявления Панина. Императрица, Панин и Потемкин действовали согласованно.

Британский посланник применил все свое искусство, чтобы переубедить по крайней мере Потемкина. Стремясь добиться успеха любой ценой, он даже угрожал, что Россия может оказаться однажды в ситуации, когда ей понадобится помощь Англии. Но такие пустые слова не действовали на князя. Потемкин советовал ему быть терпеливым, что являлось основой его собственного отношения к внешнеполитическим вопросам: «Вы должны запастись терпением, положиться на то, что появится случай, который сможет Вам помочь больше, чем вся Ваша риторика. Используйте явления такими, какими они проявят себя в развитии, и будьте уверены, что Ее Императорское Величество с большим интересом будет относиться к Вашему делу, как только у Вас будет достаточно убедительных предлогов».

По словам Потемкина, русское правительство требовало от Англии более значительных уступок, чем им предлагали до сих пор.

Желаемый в Петербурге «предлог» — в пользу России — предоставила Испания. Ее корабли захватывали русские суда, продавая их груз по наивысшей цене. Российское правительство выразило в Мадриде протест против распространения, санкционированного на государственном уровне, каперства в отношении русских кораблей. Харрис тотчас воспользовался предлогом. В меморандуме к русской императрице он подчеркивал, что таких скандальных случаев можно было бы избежать заключением прочного русско-английского союза. Бурбоны [89] могут преподнести и другие неприятные сюрпризы.

Однажды, это было в феврале 1782 года, Потемкин велел позвать Харриса и сообщил ему неожиданную весть, что Россия собирается послать весной пятнадцать линейных кораблей и пять фрегатов — по тем временам достаточно мощную силу — для охраны своих торговых коммуникаций в Атлантике. Князь восторженно отзывался об этой идее, как выражении императорской мудрости и как наглядном примере верности будущему русско-английскому союзу. Зачем нужен был формальный договор? Харрис тотчас понял, в какую ловушку хотели заманить его русские. Он дал понять, что он не рассматривает это морское предприятие в качестве дружественного жеста в сторону Англии. Не мог же он допустить любого шага, который мог бы ослабить позиции Англии как морской державы!

Но Потемкин продолжал уговаривать его: «Я только что приехал от императрицы: я рассказываю это вам по Ее настоятельному приказу; она поручила мне тотчас разыскать вас; она сказала, что знает, что это вас порадует, и кроме меня вы в настоящий момент единственный, кто знает об этом». Харрис сумел оценить этот знак доверия. Он еще раз убедился, что личность Потемкина обеспечивала путь к русско-английскому союзу. Про себя он мог скрежетать зубами, потому что в действительности русские стремились к введению морской эскадры в Атлантику для борьбы с пиратами его родины в открытом море.

Представленная Потемкиным идея соответствовала проводимой в то время Россией политике «вооруженного нейтралитета» или, лучше сказать, «вооруженного морского нейтралитета». Не только испанцы захватывали нейтральные корабли, ведущую роль в этом играла Англия. Обязательство Англии — в дальнейшем не захватывать русские корабли — не всегда выполнялось. Между 1780 и 1783 годами Россия, Дания, Швеция, Нидерланды, Пруссия, Австрия, Португалия и Неаполь объединились в лигу. Сообща они хотели защититься от нападений Англии в открытом море и у побережья. Основой их союза явилась декларация Екатерины II от 28 февраля 1780 года, которая, впервые в истории, сформулировала и закрепила основы международного морского права.

Декларация содержала общие принципы по ограничению военных действий против торговых судов и требовала уважения к морским перевозкам нейтральных стран. Примечательно, что русскую декларацию кроме партнеров по договору признали также военные противники Англии — Франция, Испания и Соединенные Штаты. Объявление вооруженного нейтралитета было политическим успехом России. Хотя каперские войны и продолжались, лига лишила Англию потенциальных союзников и позволила России встать в ряд ведущих держав в Европе. Выраженная этой декларацией политика изменения равновесия сил между великими европейскими державами в пользу России благоприятствовала ее восточной политике и составила основу для аннексии Крыма в 1783 году.