О миномётном старте не было и речи, поэтому, чтобы стартующая ракета не разрушила факелом двигателя вагон и железнодорожные пути, в вагоне были предусмотрены газоотводы с рассекателем пламени, выводящие горячие газы по обеим сторонам вагона под углом 45 градусов вверх. При движении газоводы убирались внутрь вагона, а перед стартом выдвигались в стороны, открывая выхлопные окна.

На первом образце пусковой установки не было предусмотрено устройство для отвода контактной сети, так как электрификация железных дорог только начиналась, однако маршал Неделин, осматривая новую разработку, рекомендовал на серийных пусковых такое устройство предусмотреть. В целом работа Бармина маршалу понравилась. Он доложил о ней министру обороны Андрею Антоновичу Гречко, а тот — Хрущёву.

После доклада Гречко работа над БЖРК была официально включена в план пятилетки. Предстояло разработать систему топопривязки к местности, железнодорожный вариант криостанции для производства жидкого кислорода, и ещё много различного оборудования. Очень большое внимание уделялось обитаемости комплекса. Предполагалось, что на маршруте боевого дежурства он будет находиться от двух недель до месяца, поэтому следовало обеспечить личный состав комфортными условиями для несения службы. Было предусмотрено использование сменных экипажей, как на подводных лодках.

15 мая 1959 г (в реальной истории 15 мая 1960 г) состоялся первый полноценный запуск на орбиту космического корабля 1К «Север». Стартовал уже не один спускаемый аппарат, а корабль целиком, в сборе с приборным отсеком, солнечными батареями, и большей частью аппаратуры. БЦВМ на нём ещё не было, вместо неё поставили габаритно-весовой макет. Целью запуска была проверка функционирования основных систем.

Королёв обратил особое внимание на правильность работы тормозной двигательной установки, поэтому сход с орбиты прошёл нормально, перехода на более высокую орбиту, как это было в «той истории» с первым беспилотным «Востоком», летавшим под именем «Спутник-4», не произошло. Однако беда пришла с другой стороны — при сходе с орбиты приборный отсек не отделился. Во время входа в атмосферу корабль закрутило, он вышел на нерасчётную траекторию и было принято решение о его подрыве.

Следующий пуск был сделан 25 июля. Ракету проверяли как никогда тщательно — Королёв знал, что в этом запуске в «той истории» была авария носителя. Хотя и корабль, и ракета были уже совершенно другие, Сергей Павлович, возможно, несколько суеверно, попросил всех проверить свои подотчётные системы ещё раз, а потом ещё и ещё. С самого начала корабль оснащался системой аварийного спасения — решётчатой штангой с закреплёнными на ней твердотопливными двигателями. Система уже дважды спасала спускаемый аппарат на этапе его суборбитальных полётов (АИ, см. гл. 04-04).

Тщательность подготовки сказалась на результате. Корабль отработал штатно — вышел на орбиту, совершил 16 витков вокруг Земли, благополучно сошёл с орбиты и приземлился в казахстанской степи. На борту спускаемого аппарата впервые совершили успешный орбитальный полёт две собаки, получившие имена Чайка и Лисичка, две крысы, чьи имена история не сохранила, 40 мышей и несколько растений. (АИ частично, в реальной истории этот «экипаж» погиб на борту «Спутника-5-1» 28 июля 1960 г )

О благополучном возвращении собак было объявлено по телевидению, затем, после доставки их в Москву, в ТАСС была устроена пресс-конференция для советских и иностранных журналистов, на которой присутствовали четвероногие космонавты. Они стали первыми живыми существами, совершившими полноценный орбитальный полёт вокруг Земли. Репортёры посвящали им восторженные репортажи. Для специалистов были важнее научные результаты полёта. В ходе эксперимента были получены уникальные научные данные о влиянии факторов космического полёта на физиологические, биохимические, генетические и цитологические системы млекопитающих и растений.

Но тут вмешались военные, они потребовали «прекратить катать в космос собачек», и запустить спутник фоторазведки. Возражать Гречко и Неделину было сложно. Королёв приказал подготовить ракету и первый спутник, получивший «удачливое» имя «Зенит», к старту 19 августа 1959-го.

Спешка подвела. Спутник вышел на орбиту нормально, но уже в полёте отказала система ориентации. Он сошёл с орбиты через три дня и был подорван при спуске.

Полёт Чайки и Лисички был болезненно воспринят в США. Официально Эйзенхауэр поздравил советских учёных с выдающимся успехом, однако он вновь вызвал Хью Дрейдена и Вернера фон Брауна, и долго допытывался, когда же Соединённые Штаты смогут отправить в космос хотя бы собаку. Ответы были неутешительные.

Первый удачный запуск в рамках американской космической программы состоялся 1 февраля 1958 года. Спутник «Эксплорер-1» массой 8,3 кг, (ещё 13,2 кг весила неотделяемая последняя ступень носителя) проработал на орбите месяц. 28 февраля его передатчик замолчал. Всего в 58-м году было 5 запусков по программе «Эксплорер», из них 2 неудачных, 6 попыток запуска по программе «Авангард», из них удачной оказался только один пуск — «Авангард-1», запущенный 17 марта. Это был второй пуск «Авангарда», первый, 5 февраля, был неудачным — ракета сломалась. В прямом смысле — лёгкая ракета-носитель «Авангард» массой всего 10 тонн была очень тонкой. На 57-й секунде полёта, на высоте 450 метров, из-за ошибки срабатывания системы управления произошёл нерасчётный поворот двигателя, максимальная перегрузка превысила расчётную, и ракета переломилась пополам.