С целью устроить типографию в Москве царь обратился к датскому королю Кристиану II с просьбой выслать книгопечатников, и тот прислал в 1552 году в Москву через Ганса Миссингейма Библию в переводе Лютера и два лютеранских катехизиса. В начале 1560-х годов Иван Васильевич произвел знаковую реформу государственной сфрагистики. С этого момента в Московском царстве появляется устойчивый тип государственной печати — впервые на груди древнего двуглавого орла стал изображаться всадник — герб князей Рюрикова дома, изображавшийся до того отдельно. Новая печать скрепила договор с Датским королевством от 7 апреля 1562 года.

Весьма значимыми были преобразования и в военном деле. Основу вооруженных сил теперь составляло конное ополчение землевладельцев. Помещик или вотчинник должен был выходить на службу «конно, людно и оружно». Поскольку управление дворянским войском тогда чрезвычайно усложнялось обычаем местничества, на основе которого перед каждым походом (а иногда и в походе) происходили затяжные споры («С кем кого ни пошлют на которое дело, ино всякой разместничается», — отмечал в 1550 году Иван IV), то в 1550 году «избранная тысяча» московских дворян получила поместья в пределах 60–70 км от Москвы, а «Приговор о местничестве» того же года предписывал несение воинской службы «без мест». Это способствовало значительному укреплению дисциплины в войске, повышению авторитета воевод, особенно незнатного происхождения, и улучшению боеспособности московских вооруженных сил, хотя нововведение встретило большое сопротивление родовой знати, так как принцип занимать высшие посты в армии родовитыми княжатами и боярами тем самым нарушался.

Московские стрельцы.

Московская поместная кавалерия.

Кроме дворянского ополчения существовали служилые люди «по прибору» (набору): городская стража, артиллеристы, стрельцы. Сохранялось и ополчение крестьян и горожан — посоха, несшее вспомогательную службу. Стрелецкие части были учреждены в 1550 году и представляли собой постоянное пешее войско, вооруженное пищалями, бердышами и саблями. Эти войска были полурегулярными — стрельцы самостоятельно вели хозяйство, но государственное жалованье они тоже получали. Стрелецкие части вооружались новейшим оружием и организационно делились на московских и городовых, отдельно выделялись стремянные стрельцы. Командирами стрелецких частей назначались «дети боярские», обычно представители знатнейших родов и верхи Государева Двора. Оценки общей численности стрельцов колеблются от 10 тысяч до 25 тысяч человек. Со временем организационное строение стрелецкого войска было распространено и на все остальные войсковые части.

Резко выросло качество и боевые возможности московской артиллерии. Она стала разнообразной и многочисленной. Дж. Флетчер в 1588 году писал, что «ни один из христианских государей не имеет такой хорошей артиллерии и такого запаса снарядов, как русский царь, чему отчасти может служить подтверждением Оружейная палата в Москве, где стоят в огромном количестве всякого рода пушки, все литые из меди и весьма красивые». «К бою у русских артиллеристов всегда готовы не менее двух тысяч орудий…» — доносил императору Максимилиану II его посол Иоанн Кобенцль, а московская летопись сообщает: «…ядра у больших пушек по двадцати пуд, а у иных пушек немного полегче». Самая крупная в Европе «Кашпирова пушка» (гаубица весом 1200 пудов и калибром 20 пудов) принимала участие в осаде Полоцка в 1563 году. Также следует отметить долговечность московской артиллерии той поры — пушки, отлитые по повелению Иоанна Грозного, стояли на вооружении по нескольку десятилетий и участвовали почти во всех сражениях XVII века.

После двух неудачных предыдущих походов в 1552 году московское войско во главе с Иваном IV штурмом, правда лишь с третьей попытки, взяло Казань, а Казанское ханство с той поры стало частью Московского государства. В 1556 году та же участь постигла Астраханское ханство. Таким образом, весь Великий волжский торговый путь от Новгорода до Каспийского моря оказался под контролем Москвы. С неплохим результатом закончилась шведско-московская война 1554–1557 годов. Ее причиной стало установление прямых торговых связей между Московией и Британией через Белое и Баренцево моря вокруг Скандинавии, что сильно ударило по экономическим интересам Швеции, получавшей немалые доходы от транзитной московско-европейско-азиатской торговли. Согласно перемирию, подписанному в марте 1557 года сроком на 40 лет в Новгороде (вступило в силу 1 января 1558 года), граница между двумя странами устанавливалась по рубежу, определенному еще Ореховским мирным договором от 1323 года. Швеция безвозмездно возвращала Москве всех пленных вместе с захваченным имуществом. Московское государство тоже возвращало шведских пленных, но уже за выкуп. Наконец, успешно развивалась московская экспансия в сторону Сибири, начатая еще при Василии III и получившая достойное продолжение при Иване III.

Однако одной из самых больших проблем для Московского государства при Иване Грозном стали отношения с Крымским ханством. Став вассалами Османской империи, крымские ханы из династии Гиреев постоянно совершали опустошительные набеги на московские земли. В 1541 году они, например, дошли до Зарайска, в 1552 году — до Тулы, в 1555 году Девлет I Гирей хотел повторить нападение на Тулу, но вынужден был повернуть назад, бросив всю добычу. Так продолжалось и дальше, несмотря на то что победы Москвы на восточном и юго-восточном направлениях ограничили возможности для нападения крымских татар.

Руководитель внешней политики того времени А. Адашев настаивал на активных действиях против Крыма, однако встретил сопротивление со стороны Ивана IV, настойчиво стремившегося решить прежде всего балтийский вопрос. Кроме него и части московской аристократии, вступить в борьбу с турецким султаном Сулейманом I настоятельно требовали от Ивана Грозного римский папа и император Максимилиан, но царь благоразумно не ввязывался в эту историю. Правда, в целях обороны от крымцев в 50-е годы началось строительство Засечной черты — оборонительной линии из лесных засек, крепостей и естественных преград, проходившей южнее Оки, недалеко от Тулы и Рязани. Устройство Засечной черты оправдало себя уже в самое ближайшее время. Тем не менее крымскую опасность как таковую ни в XVI, ни в XVII веках ликвидировать не удалось.

Во внутренних делах тоже было не все ладно. Постепенно расстроились отношения царя с Избранной радой, то ли потому, что ее программа была исчерпана, то ли ввиду характера Ивана IV, не желавшего слушать людей, не согласных с его политикой, что гораздо более вероятно. За излишнюю самостоятельность во внешнеполитических сношениях с литовскими представителями в 1559 году в отставку был отправлен А. Адашев, а следом и Сильвестр. Как обычно, знать легко бы простила Грозному отставку своих прежних фаворитов, но она не желала мириться с покушением на прерогативы Боярской думы. Самым решительным образом протестовал против ущемления привилегий знати и передачи функций управления в руки приказных дьяков идеолог боярства Андрей Курбский. «Писарям русским князь великий зело верит, а избирает их ни от шляхетского роду, ни от благородна, но паче от поповичей или от простого всенародства, а то ненавидячи творит вельмож своих», — писал он. В общем, после 1560 года Иван IV становится на путь ужесточения власти, что быстро привело к репрессивным мерам, первоначально сравнительно мягким.