Славная боевая «тридцатьчетверка»! Краска на ней кое-где уже облупилась, во многих местах видны вмятины от снарядных осколков и следы пуль. Но не стерлась, не потускнела надпись на броне: «Подарок Красной Армии от колхозника Ф. А. Ильенко».

В полевой сумке Валуйкина хранился номер армейской газеты «Красноармейская правда» с небольшой заметкой на первой странице: «Танк колхозника Ильенко — в надежных руках». Она много раз читана и перечитана.

В заметке говорилось:

«Три месяца назад экипажу гвардии младшего лейтенанта В. Валуйкина вручен танк, сделанный на личные средства колхозника Филиппа Александровича Ильенко из колхоза «Червоный партизан» Остерского района Черниговской области. Танкисты, принимая танк, поклялись беспощадно громить врага.

Экипаж оправдал оказанное ему доверие: пять вражеских пулеметов, два орудия, тридцать гитлеровцев уничтожил он в первом бою.

Танк уже прошел около 700 километров. В составе экипажа, кроме командира, — башнер гвардии сержант Петр Шиплаков, стрелок-радист гвардии сержант Василий Лопатин и механик-водитель старший сержант Алексей Зубцов».

Вот они сейчас перед Валуйкиным, эти славные ребята. Курят, спокойно разговаривают, отдыхают после недавнего боя, как после привычной тяжелой работы. И ждут нового приказа, готовые в каждую минуту занять места в боевой машине, подаренной незнакомым колхозником, истинным патриотом.

Хотя газетная заметка совсем свежая, не мешало бы дополнить ее новыми фактами. К подбитым в первом бою орудиям и пулеметам следует приплюсовать уничтоженные в последующих боях три танка, из них два «тигра», бронетранспортер и около роты пехоты противника. Впрочем, боевой счет далеко еще не закончен!

…Приказ поступил внезапно. Экипажам Василия Валуйкина и гвардии лейтенанта Александра Белозерова надо было отправиться на разведку дислокации противника в район одного из населенных пунктов. Есть предположение, что там скапливаются танковые силы гитлеровцев для удара по нашим частям с фланга.

Танкисты быстро заняли места в боевых машинах и, маскируясь в складках местности, на большой скорости двинулись вперед.

Высунувшись из люка, Валуйкин приставил к глазам бинокль. Немного поодаль шел танк Белозерова. Он тоже внимательно всматривался в густой кустарник, тянувшийся впереди темной лентой, скрывая приземистые сельские домики.

Теперь стрельба доносилась слева. А тут — такая тишина, что если бы не лязг гусениц и не шум мотора, то можно услышать беззаботное чириканье птиц.

Вынырнув из лощины, танк Валуйкина оказался на открытой местности, почти рядом с селом. И тогда командир увидел: за кустарником плотной стеной стояли немецкие танки, видимо, ждавшие сигнала к контратаке. Поворачивать назад уже поздно — подставишь под вражеский огонь борт. Да и не в привычке наших танкистов отступать.

— Вася, будешь принимать бой! — приказал Белозеров, который был в разведке старшим. — Открывай огонь! А я доложу командиру бригады обстановку.

Танк Валуйкина вздрогнул от пушечных выстрелов. Ударил по немецким машинам и Белозеров. Опомнились от внезапного нападения и гитлеровцы. Завязалась танковая дуэль.

Белозеров передал:

— Слушай, Валуйкин, приказ комбрига: надо задержать противника. Занимай прочную оборону! Ни шагу назад!

— Ни шагу! — повторил Валуйкин, давая указания механику-води- телю Алексею Зубцову.

Две советские «тридцатьчетверки» приняли на себя удар шести немецких «тигров» и «пантер». Гитлеровцы, не добившись успеха в дуэли, предприняли попытку обойти наши танки слева и справа. Белозеров разгадал их маневр и так развернул машину, что борта двух немецких танков оказались под обстрелом. Выстрел, второй… Вспыхнув, остановилась первая вражеская машина, за ней — другая. Тот же прием применил и Валуйкин. С первого выстрела подбит третий «тигр». Двинувшаяся было за танками пехота откатилась под пулеметным огнем наших танкистов. На поле зачернели трупы.

— Для первого раза — отлично! — сказал Валуйкин. — Теперь надо ждать нового натиска. Приготовиться!

Но понесшие серьезные потери гитлеровцы не спешили. Они никак не могли определить, сколько же советских танков действует против них. Наступила ночь. Белозеров, Валуйкин и их товарищи не сомкнули глаз до самого рассвета.

Утром, когда взошло солнце, все пришло в движение. Над полем боя взвились столбы пыли. На наши две машины с ревом катилась стальная лавина. Фашистские танки, идя «подковой», намеревались взять наших в клещи.

— Теперь держись, ребята! — спокойно сказал Валуйкин, пытаясь рассмотреть немецкую «подкову». — Бить без промаха! Каждый снаряд — в цель!

Но не успела гитлеровская цепь пройти и половины пути, как с востока донесся рокот множества боевых машин и громкое, перекатывающееся «ура!» Это подходили основные силы танковой бригады и бойцы стрелковой части. В рядах противника произошло замешательство. Потом вражеские танки резко повернули против наступающих советских войск. Откуда-то подтянулись новые подразделения. Бой принял острый характер.