Всю ночь работали саперы вместе с подоспевшим отделением стрелков. Не вылазил из студеной воды Орленко, устанавливая одну за другой опоры. «Ничего, не из сахара мы, не раскиснем! А холодная вода для закалки нам дана!» — подбадривал он других. И сам трудился так, что лоб покрывался потом.

Саперы еще не закончили работы, как неожиданно приблизившаяся рота противника сильным огнем хотела сорвать наведение переправы. Бойцы выбрались на берег, вступив в неравную схватку с гитлеровцами, и сдерживали натиск врага, пока не подошло подкрепление.

Не думал Андрей об опасности, когда выносил из горящего здания знамя части, когда под шквальным огнем наводил мост и вел жестокий бой, защищая переправу. Не думал он об опасности и сейчас, работая на начиненном минами поле. Он знал неоспоримую истину, что сапер всегда ходит на острие ножа, что ему не дозволено ошибаться, что за малейшую оплошность — расплата самая суровая. Но, к счастью, и на этот раз все обошлось благополучно. Вот уже в минном заграждении сделаны и обозначены условными знаками проходы.

— Орленок! Давай сигнал пехоте. Все готово! — отдает приказание Андрею командир саперного отделения, который прошел суровую школу еще на берегах Волги.

Воины первого батальона 524-го стрелкового полка через проходы преодолели минное заграждение и устремились к ближайшей дороге. Вдруг со стороны густой рощи застрочили вражеские пулеметы. Фланговый удар противника оказался неожиданным. В огневой схватке погиб комбат, замполит, другие офицеры батальона. Стрелки, неся большие потери, отступали к сосновому лесу, где, как было известно саперам, находились в обороне гитлеровские подразделения.

— На верную гибель идут! — с волнением сказал командир саперного отделения. — Орленок, бери группу бойцов, отправляйся туда, предупреди об опасности! А мы здесь пособим пехотинцам.

Ефрейтор Орленко с группой саперов побежал к лесу. «Только бы вывести батальон из зоны огня», — думал он, вихрем несясь по полю, на котором от вражеских пуль падали и падали солдаты. Приблизившись к бойцам, уже достигавшим леса, Андрей Орленко закричал во весь голос:

— Стой! Назад! Слушай мою команду! За мной! — и он ринулся на цепи противника, которые отрезали батальон от главных сил.

Эта волевая, внушительная команда возымела действие. Бойцы побежали вслед за неизвестным командиром. Они не знали ни его должности, ни звания, но думали, что это, наверное, лейтенант, а может, и капитан — уж так смело и уверенно отдает команды.

— Дружней, товарищи! Огонь! Огонь по фашистам! — кричал Орленко и сам метко стрелял из автомата, подкашивая ряды гитлеровцев, расчищая дорогу вперед.

— Товарищ капитан! Товарищ капитан! Осторожнее, убьет вас! — кричал кто-то из пехотинцев бежавшему саперу. И по цепям, устремившимся в едином порыве на врага, пронеслись отрывистые фразы: «Ну и смел же капитан!», «Не отставать от храбреца капитана!»

А Орленко, взяв командование батальоном на себя, вел воинов в решительную атаку. Он пустил в ход гранаты. Следуя его примеру, смело атаковали фашистов пехотинцы. В беспрерывной трескотне автоматов послышалось татаканье пулемета. Два бойца, сменив погибший расчет, выдвинулись с пулеметом на фланг и ударили по гитлеровцам.

Пехотинцы, которые только что находились в очень тяжелом положении, теперь грозной силой пошли на прорыв вражеских цепей. И вел их в бой отважный воин в маскхалате, рядовой сапер. Бойцы видели в нем мужественного командира, вдохновляющего их личным примером бесстрашия.

Батальон вырвался из ловушки. Обтекая безымянную высоту, приближались сюда главные силы полка. Командир полка майор С. Лотарев подошел к воинам первого батальона.

— Где комбат? Замполит?

— Погибли в бою, — ответили солдаты.

— Кто же командовал?

— Один капитан в маскхалате. Вот он, — указал боец.

Андрей Орленко, уставший до изнеможения, сбросив с себя гимнастерку, обдавал лицо и грудь водой. Стало легче. К нему подбежал боец.

— Товарищ капитан, вас командир полка вызывает!

Орленко оделся, накинул маскхалат, подошел к майору.

— Вы, товарищ капитан, командовали батальоном? — не дождавшись доклада, спросил майор.

— Да, помогал пехоте выбраться из трудного положения, — ответил Орленко. — Только я не капитан. — И он снял маскхалат. На гимнастерке поблескивал орден Славы III степени и орден Красной Звезды. На погонах — лычки ефрейтора.

— Молодец, ефрейтор! — пожал руку Андрею майор. — К званию капитана, как вас тут называли, представить не смогу, а вот к награде представлю обязательно.