Рядом с ней, стиснув лямки бурдюка, шагала Шарлотта. Майкл шел впереди них, Кайл – сзади. В руках у обоих были походные сумки, набитые одеялами и провизией, но ее было немного – юноши решили, что еду можно найти и в лесу.

Они шли всю ночь, изредка делая короткие привалы, пока Лидия вглядывалась в тропу и неясные следы. Казалось, Саманта просто исчезла – трава была такой же высокой, нигде не примятой, даже на влажной от росы земле было всего несколько отпечатков. Выйдя за пределы деревни, они обошли Хайвертон по кругу и свернули под деревья ближе к западу, следуя вдоль реки. Их компанию вел Кайл, неплохо знавший эти места, но даже его знаний не хватило, когда лес внезапно стал гуще, а тропа затерялась в темноте.

К озеру они вышли, когда время перевалило далеко за полночь. Заночевать решили там же, завернувшись во все одеяла и одежду, которую взяли с собой – у воды было необыкновенно холодно, а искать след дальше в полной темноте – попросту невозможно. Девушки спали, зябко прижавшись друг к другу, пока юноши тихо беседовали. Рано утром они продолжили путь, но шли медленнее, чем хотели, периодически даже путаясь в собственных следах. Пару раз они свернули не туда и вышли обратно, только благодаря Лидии, вовремя заметившей несколько сломанных веток.

След петлял, иногда отходил в сторону, потом снова возвращался на тропу, но всегда был нечетким, словно сам лес не хотел, чтобы они нашли Саманту. То и дело под ноги попадались корни и ветки, кустарник цеплялся за одежду и вещи, трава скользила под ногами. Но никто из них не жаловался, хотя выглядели они неважно. На щеке у Лидии красовался глубокий порез, сменившие юбку брюки из грубой ткани неприятно кололи ноги. Шарлотта куталась в шерстяной платок, шагая с гордо поднятой головой, зорко озираясь по сторонам и не обращая внимания на свои растрепавшиеся волосы. Кайл просто смотрел себе под ноги, стараясь не терять из виду тропу, а Майкл про себя думал о том, что, возможно – только возможно, все их поиски напрасны.

Они сделали последний привал недалеко от оврага, по дну которого бежал ручей, и только ступили на ствол поваленного дерева, когда шедший позади Кайл остановился. Ребята недоуменно оглянулись.

– Мы ведь можем ее не найти, верно? – горько сказал он. – Нужно было разделиться, еще тогда, у озера. Что если она пошла в другую сторону?

– Ты слышал Лидию, других следов не было, – возразил Майкл. Кайл качнул головой.

– Тут вообще почти нет никаких следов. И гарантий, что здесь шла именно Сэм, тоже нет.

– Поодиночке мы сгинули бы все, – отрезала Лидия. – Ты читал ее письмо, в этом лесу опасно. Если даже она это признавала, мы обязаны послушать…

Кайл мгновение молчал, потом поднял брошенные сумки и выпрямился.

– Знаю. Просто… меня не покидает мысль: а что, если все зря?

– А меня не покидает ощущение, что этот лес не такой, каким кажется, словно он наблюдает за нами, – вдруг сказала Шарлотта. – И что дальше? Идем, у нас мало времени. Мы отстаем уже не на несколько часов, а почти на сутки. К тому же, скоро начнет темнеть.

После ее слов они какое-то время шли молча, чутко вслушиваясь в тишину вокруг. Ощущение того, что они не одни, усиливалось с каждой секундой. Казалось, еще мгновение, и из-за деревьев выглянет кто-то опасный – как в старых легендах, тех, где лес заманивал путников и не выпускал. В таких легендах конец всегда был горький, ведь даже дриады не могли помочь путникам выбраться. В мыслях у каждого вертелись именно такие рассказы, потому, когда мимо них пролетела неясыть, и Лидия громко вскрикнула, а Майкл выругался, они почувствовали себя неуютно.

Возможно, Саманта была права, когда просила их не идти за ней?

Солнце понемногу заходило за горизонт, темнело. Ребята шли все медленнее и медленнее, чаща вокруг все сгущалась, пока, наконец, они не пошли друг за другом, крепко держась за руки, пока шедший первым Майкл всматривался в темноту и пытался разглядеть дорогу. Когда же деревья немного расступились, и впереди показались очертания поляны, ребята вздохнули с облегчением.

– Давайте заночуем здесь? – предложила Шарлотта. – В такой темноте дальше все равно не продвинемся…

– Если зажечь факелы, то можно идти, – ответил Кайл. Майкл нервно хохотнул.

– Если ты пойдешь с факелами вот туда, – он махнул рукой в сторону чащи, – то подожжешь весь лес. Чаща слишком густая, к тому же, мы только привлечем ненужное внимание. Нет гарантий, что животные не придут на запах костра и мяса, но свет факелов точно их заинтересует.

– Но они же не приблизятся, правда? – испуганно переспросила Лидия. Ее брат покачал головой.

– Не должны.

Его слова прозвучали не вполне убедительно, посеяв и в без того растревоженных душах страх.