– На меня-то ты можешь всегда рассчитывать. Это тебе известно. Думаю, что в замке найдется еще немало преданных слуг, не говоря уже о том, что у тебя есть друзья и среди родственников. Взять хоть того же лорда Коули…

– Вот видишь, мы не будем одиноки, когда рядом есть друзья. Так что, вешать голову рано. – Элен обняла няню и поцеловала в щеку. – А теперь нам пора спуститься к завтраку, пока все не решили, что в этом замке не кормят гостей. Как хозяйка, не могу этого допустить.

И она оказалась очень близка к истине, предположив, что начнутся роптания заждавшихся ее прихода и изголодавшихся к этому часу гостей. Элен же планировала показать себя с первых же дней хозяйствования с самой выгодной стороны. Поэтому она не стала дожидаться не поспевающей за ней старой няни, а со всех ног бросилась по замковым лестницам и переходам в обеденный зал. Там уже давно было все готово для утренней трапезы.

Легко впорхнув в просторную комнату, девушка стремительно пересекла ее, направляясь к накрытым столам. Все только ее и ждали, чтобы сесть по своим местам и начать завтрак. Молодой хозяйке не пришлось упрашивать своих гостей отведать то или иное кушанье. Те и так благосклонно отнеслись к каждой новой перемене блюд. Стоило им заметить прислугу, подошедшую с подносом, как живо все разбирали. Подметив это, Элен улыбнулась про себя, решив взять на вооружение в будущем этот случай. Ведь он давал возможность не утруждать себя поддержанием достойной беседы за столом, где каждый был увлечен удовлетворением чувства голода и не отличался привередливостью и занудством, к тому же.

Сама она не была голодна. В голове все еще крутился разговор с няней, может поэтому. Но волнения понемногу отошли прочь, вот только неуверенность в правильности выбранного решения еще немного досаждала. Хорошо, что можно было отвлечься, наблюдая за гостями.

Пригубив кубок с разбавленным вином, чтобы запить то немногое, что заставила себя съесть, Элен обвела глазами собравшихся и подметила, что все, наконец, насытились и выглядели довольными жизнью. Ее взгляд остановился на лорде Коули. Тот откинулся к спинке кресла и с удовольствием потягивал вино, слушая при этом своего соседа справа. По всему было видно, что сэр Симонс, выполняющий обязанности управляющего замка, не разочаровал ее дядю кратким отчетом о делах. Именно этим предстояло сразу после застолья заняться и ей самой, а именно выслушать теперь уже полный и подробный доклад обо всем, что касалось жизни замка за последние четыре года.

Вот ее сестра Лора не должна будет отправиться в мрачный кабинет, когда-то принадлежащий их отцу. Ей не надо было получать наставления дяди, как следует лучше распределять обязанности между слугами, как читать умные отчеты и делать подсчеты… Младшей сестре была уготована другая судьба: жить под опекой Элен в родовом замке Коули и наслаждаться предоставленной свободой, пока не сыщется достойный жених, пришедшийся по сердцу. В этом случае, но только с согласия старшей сестры, она благополучно могла выйти замуж и получить в приданое земли, принадлежащие когда-то ее матери. И, похоже, это событие не так и долго можно было ждать. Лора выглядела очень жизнерадостной рядом с их соседом, сэром Робертом Стикером. Элен не могла слышать их разговора, но догадывалась, что он доставляет им обоим удовольствие. Что же она была бы только рада упрочению этой дружбы и с удовольствием дала бы согласие на их брак, если таким будет их решение. Лоре сейчас было двенадцать, а Роберту двадцать два года. Еще пара лет, и этот союз стал бы вполне возможен. Он даже, наверное, был бы полезен и прибавил силы лагерю Коули. Вот только если она сама, Элен, смогла бы удержаться хозяйкой родовых земель, а не растеряет к тому времени их в предстоящей схватке с кузеном.

Но что бы ей хоть сейчас не думать о грустном! Куда как приятнее было наблюдать за теми двумя воркующими голубками и строить на их счет радужные планы. Лора так была хороша и свежа, так горели ее щечки, когда Роберт наклонялся к ней и что-то говорил на ухо. Это зрелище умилило Элен, но она в то же время и готова была пожалеть, что не сама сейчас была на месте сестры. И чтобы не расчувствоваться вконец, девушка была вынуждена отвести глаза на их ближайших соседей по столу.

О, только не это! Она встретила взгляд, устремленный на нее саму. Не хватали еще, чтобы эти все знающие глаза читали ее мысли. Снова этот нахал Хэдли напомнил о своем присутствии выразительным поклоном головы. Сколько он намеревался еще пробыть в замке? Ах да, решил дождаться появления кузена Криса. Пожалуй, теперь лучше было потерпеть его насмешки несколько дней, чем оказалась бы застигнута врасплох скорым приездом Фолка. Ей во многом еще следовало разобрать, и в первую очередь с ведением замковых дел. Кузен не должен был принести хаос, когда она и так еще металась между неустоявшимися мыслями и ворохом хозяйственных проблем. Выигранное время помогло бы тверже встать на ноги и завоевать больше сторонников и друзей. Это касалось и того солдафона. Пожалуй, стоило наладить с ним отношения. Следовало быть более терпимой, покладистой, выглядеть раскаявшейся и милой. Ну, это было ей по плечу. А Хэдли, к тому же, стал менее опасен, раз Лора теперь оказалась под пристальным вниманием Роберта. Это значило, что за нее меньше стоило волноваться.

Впрочем, за свое спокойствие, пожалуй, тоже… Кто была та блондинка, что жаждала внимания Хэдли? Уж не сестра ли Роберта Стикерта, Луиза? Как выросла, похорошела. А маленькой была такой невзрачной и скучной девочкой. Как, впрочем, и все девчонки для тогдашней Элен… Выходило, что с этим грубияном Эдвардом проблем больше не должно было быть, раз так увлекся ухаживанием за пышнотелой тихоней. Это было кстати. Она уже к тому времени поняла, что мужчины во время любовной интриги более покладисты. Если умело взяться за дело, то можно будет извлечь определенную выгоду и для своего дела. Хорошо было и то, что теперь наверняка оставил бы в покое сестру. Этот Эдвард, все же, представлял большую опасность для юной и неопытной Лоры.

И так, все складывалось достаточно удачно. Элен встала из-за стола и, тем самым, подвела черту под первым мероприятием, проведенным ею в роли хозяйки замка. Завтрак закончился благополучно, пора было вплотную приступать к делам. Прощай свободное времяпровождение, веселье и беззаботность.

– Элен, чем вызван твой интерес к документам, связанным с твоим замужеством? – Теперь, когда сер Симонс вышел из кабинета, оставив их одних, лорд Коули не смог удержаться от прямого опроса. – Я считал, что это решенное дело. Разве не долг дочери подчиниться воле отца?

– Дядя, вы хорошо знали своего родного брата, моего отца, поэтому так же должны понимать, что он никогда бы не позволил мне связать свою жизнь с недостойным человеком. Ведь для вас не секрет, что Кристофер Фолк очень изменился с тех пор, как умер мой папа? Дурная слава коснется и нашего имени, если он станет моим мужем. Поэтому я уверена, что сейчас, будь отец жив, не позволил бы мне отдать кузену руку и сердце, даже если для этого потребовалось бы разорвать договор и лишиться части земель.