– Вы зря стали наемником, Хэдли. У вас бесспорный талант шута. Это тоже прибыльное занятие – развлекать публику. К тому же хлебное и тихое. Задумайтесь об этом. Правда, у меня в замке такой должности не предусмотрено, но обещаю замолвить за вас словечко соседям.

– Жаль, что у вас нет возможности приютить мое дарование. Мы точно весело провели бы время. Как вам кажется?

– Если бы не знала вас как скромного и добропорядочного мужчину, то могла бы заподозрить в ваших словах непристойность. Будьте осторожнее, Хэдли, с малознакомыми дамами, а то трудно будет сыскать их благосклонность.

– Когда начну ухаживать за претенденткой в жены, то обязательно учту этот совет, леди. Вот только это случится очень нескоро, если вообще случится.

– Начинаю догадываться, почему вы стали наемником, а не трубодуром…

– Да, я грубый и безнравственный вояка. С этим уже ничего не поделать, милая леди. Люблю золото и удовольствия. Но что это мы все обо мне говорим? Надеюсь, что у вашего жениха все в порядке и с манерами, и с моральными устоями?

– Крис совершенно особенный мужчина. Он изыскан, романтичен, пылок и предан.

– Имя мне его нравится. Взглянуть бы еще на такое чудо.

– Уверена, что он скоро явится сюда или даст знать о причине, по которой задержался его приезд.

– Конечно-конечно!.. Я, признаться, хотел было распрощаться с вами, так как меня ждут собственные дела, но вы так разожгли мое любопытство, так захотелось взглянуть на такого особенного мужчину, что думаю теперь задержаться.

– Да? – В ее глазах на секунду мелькнуло разочарование. – Очень мило! Я с удовольствием познакомлю вас, как только Кристофер приедет.

– Надеюсь, что это случится не через месяц…

– Уверена, что намного раньше. А сейчас простите великодушно – обязанности хозяйки призывают…

– Девочка моя, как ты повзрослела. Я всегда знала, что станешь красавицей. – Добрая няня не могла насмотреться на свою подопечную, которую растила с колыбели, стараясь сделать все для ее блага. – Как тебе жилось у дяди, этого достойного человека? Хорошо ли перенесла обратную дорогу?

Теперь, когда они остались одни в комнате Элен, старая женщина засыпала ее вопросами, не переставая охать и всплескивать руками. И девушка знала, что всегда так делала в минуты наивысшего волнения. Она даже не успевала отвечать. Стоило начать одно, как нетерпеливая старушка задавала новый вопрос. Поэтому Элен перестала вообще говорить – надоело открывать рот как рыба. Просто разлеглась на еще не разобранной кровати и, улыбаясь, смотрела в потолок.

Четыре года она не лежала вот так: в этой комнате, на этой кровати, не смотрела в своды потолка, пока рядом журчал быстрый говор няни. Правда, тогда чаще доводилось выслушивать поучения и выговоры, чем похвалу. Но теперь у любимой старушки прибавилось морщин, не стало былой живости в движениях, и это было печально. Если бы можно было сделать так, что самые дорогие наши люди не старели и не могли никогда покинуть нас, какое было бы счастье…

– Я совсем заболтала тебя, девочка. Глупая старуха потеряла голову от радости, забыла, что дети с дороги. А ведь Лора уже давно спит. Так умаялась, бедная… Тебе, дорогая моя, тоже пора отдыхать.

– И вовсе нет, я ничуть не устала. – Элен легко вскочила с кровати, чтобы снова обнять старую женщину, как часто делала это прежде.

– Козочка моя. – Няня гладила по темным волосам девушки и время от времени смахивала со старческих глаз набежавшую слезу. – Но ты не думай, что я теперь могу только болтать. Не-ет. Я еще крепкая, и смогу о тебе позаботиться как прежде.

– Как прежде… – Элен разжала объятия и, отскочив на середину комнаты, завертелась, мечтательно улыбаясь.

– Но милая моя, я не имела в виду, что смогу гоняться за тобой по всем владениям, заставлять умываться и переодевать наряды и…

– Ха-ха-ха! – Девушка продолжала кружиться по комнате. – В этом и не будет надобности.

– Неужели? – Старушка насмешливо склонила голову.

– Да. – Элен резко остановилась на месте, отчего ее пышная юбка, шурша, обвилась вокруг стройного тела. – Я не подросток. – Она плавным движением руки разровняла фалды на платье и грациозно прошествовала к туалетному столику, чтобы взглянуть в зеркало.

– Твое отражение, без спора, говорит за это. Ты повзрослела и превратилась в прелестную девушку. – Мягко улыбнулась ей няня. – Но у меня есть сомнения, девочка моя, что твой характер так же изменился, как внешность и манеры.

– По правде сказать, – девушка скосила на няню шаловливые глаза, – манеры тоже пока оставляют желать лучшего.

– Ну вот! – Старушка всплеснула руками, воображая, что выглядела при этом очень строгой. – Я так и знала, что с тобой не получится у меня спокойной старости. Дай мне хоть несколько дней, чтобы привыкнуть к твоим новым проказам, не обрушивай на замок сразу все свои затеи.