– Что, опять сопротивление? Милая, ты не исправима. – Он отпустил ее сразу же, как почувствовал упирающиеся ему в грудь кулаки. – Тогда, может быть, расскажешь, зачем назначила мне свидание? – Мужчина, если и был рассержен или удивлен ее поведением, то не подал вида.

– Заметьте, деловое свидание! – Сделала девушка ударение на втором слове.

– Ну, тогда мы оба только зря потеряли время. – Он отступил на шаг и сложил руки на груди. – У меня нет привычки вести с дамами «дел». – По части ударения он ей не уступил.

– Какая разница, от кого получать золото? А я намерена предложить вам сделку, и думаю, что выгодную для нас обоих.

– Что? Ты пришла предложить мне деньги? – Его губы растянулись в ухмылке. – Это становится интересным.

– Именно! А раз вы хоть немного заинтересовались, то не приступить ли мне к изложению сути дела? – Элен расценила его реплику, как одобрение ее затеи и поощрение к действию. – Может, присядем?

Она величественно прошла мимо застывшего мужчины и опустилась на лавочку, широко раскинув свои юбки.

– Что же вы, так и будете стоять, сэр Хэдли? – Она взглянула на него из-под пушистых ресниц. – Садитесь, не упрямьтесь. Так будет много проще разговаривать.

– А вы абсолютно уверены, что я желаю этого разговора? – Он без всякого замешательства убрал ее юбку с доброй половины лавки и удобно устроился на ней, не отводя пытливого взгляда от глаз девушки.

– Ну, хотя бы из любопытства. – Она пожала плечами, давая понять, что не испугалась его отказа.

– Это качество присуще женщинам, а не солдатам.

– И тем более, наверное, не наемным солдатам. Ведь так, вы это хотели сказать? Что ваше время дорого, и вы не намерены его тратить на пустые разговоры?

Он еще больше развернулся в ее сторону и вновь сложил руки на груди. По всему было видно, что приготовился выслушать Элен, не задавая много вопросов.

– А тогда я не стану ходить вокруг да около и сразу начну с главного. – Она совсем немного помолчала, силясь угадать по застывшему лицу настроение мужчины, но это ей оказалось не по силам. – Так уж получилось, что вы с вашими солдатами оказались в данное время у меня в замке. Как хозяйка я готова оказывать вам гостеприимный прием столько, сколько пожелаете. Ни вам, ни вашим людям не будет ни в чем отказано. – Девушка снова попыталась различить в его глазах хоть какую реакцию и опять без результата. – Вы уже, верно, слышали, что сегодня, а если точнее, то с минуты на минуту, должен приехать мой кузен, сэр Кристофер Фолк. Он же мой жених. У меня есть сведения, что в его намерения, как и в намерения моего дяди, лорда Коули, входит скорее сыграть свадьбу и стать мне супругом и господином. А заодно и полноправным хозяином всех моих богатств и земель. Но все дело в том, что я сама категорически против этого.

– Чего этого? Делить богатство и земли? – Его усмешка больно кольнула ее.

– Я против брака вообще. И тем более не понимаю, почему должна делиться землями. – Она решила проигнорировать взметнувшуюся в недоверии бровь. – К моему сожалению, может возникнуть такая ситуация, что мне придется отстаивать свои права и свободу. Именно в этом случае мне не хотелось иметь проблемы еще и с вашими людьми. Поэтому и пожелала заранее договориться с вами.

– Другими словами, ты хочешь меня купить, как воина.

– Да, если сможем договориться.

– И что можешь предложить?

– Золотом не обижу, так как высоко ценю свою свободу. А если не рискуете выступить против дяди, то готова оплатить ваш нейтралитет.

– Для солдата война – это его работа. А для меня, как ты уже, верно, слышала, не имеет значения против кого выступать. – Хэдли грустно усмехнулся. – Но все дело в том, что как уже сказал, имею правило не связываться с женщинами.

– Но постойте, Хэдли. – Элен вдруг испугалась, что он уйдет, прервав разговор. – Я заплачу вам столько, сколько запросите, и готова большую часть денег выплатить немедленно.

– И как ты это себе представляешь? – Мужчина смерил ее взглядом. – Или около твоей спальни не стоит стражник, а сама не пробиралась недавно по потайной лестнице? – Он наклонился к девушке и снял с ее волос прицепившуюся паутинку. И театрально рассмотрел ту, прежде чем отбросить в сторону. – Я отвечу за тебя, милая. Никаких гарантий, что заплатишь полную сумму, ты дать не можешь!

– Неправда! Будьте уверены, что получите две трети обещанной суммы сразу. Хоть сейчас готова отдать свои драгоценности, а они стоят много больше. Стражник же не причина, чтобы нам не договориться. Мне необходимо лишь выяснить вашу позицию, чтобы поднять своих людей. А их, согласитесь, много. Больше, чем у вас и дяди, вместе взятых.

– Но меньше того, если к нам присоединятся и воины вашего кузена.

– Да, это тоже верно. Поэтому и готова удовлетворить ваши требования, а вы запросили немало.

– Конечно, так как отвечаю за жизнь и заработки своих солдат. Ведь в случае поражения тебе будет грозить брачная постель или монашеская келья, а мне и моим людям светит только могильный курган.

– О чем речь? Не понимаю. Наемники вы или нет? В чем проблема? Хотите больше денег? Но больше вы не получите ни при какой другой сделке. Сомневаюсь, чтобы кто-то заплатил щедрее, если захотите использовать против меня же полученную сейчас информацию. – Элен готова была заскрипеть зубами от ощущения, что проигрывала этот бой.