В это утро Элен проснулась поздно. Накануне она долго не могла успокоиться и заснуть, поэтому пришлось принять снотворное, которое для нее приготовила няня. Только после применения снадобья пришел сон. Но он не принес полного расслабления, а только позволил на время забыться. И сейчас, лежа в кровати с открытыми глазами, девушка чувствовала себя напряженной.

Вставать не хотелось. Да и зачем, если не была себе хозяйкой. Вспомнив, как ее под конвоем удалили с вчерашнего праздника, Элен отчетливо поняла, что является лишь марионеткой в чужих руках. Сейчас была подвластна воле дяди, потом его должен был сменить кузен Фолк. Дернут за ниточку, и она пойдет приветствовать гостей, за другую – встанет у алтаря.

Заскрипев зубами, девушка перевернулась со спины на живот и уткнулась лицом в подушку. Сейчас бы ей самое время заплакать, говорят, что это помогает сбросить тяжесть с души, но вся беда была в том, что она не умела плакать. Скомкав в кулаках наволочку, лежала и терзалась собственным бессилием и в то же время не могла никак смириться с бесправным существованием, уготованным ей судьбой.

– Элен, девочка моя, пора вставать. – В спальню вошла няня, а она и не услышала. – Дядя уже дважды присылал человека, узнать, скоро ли будешь готова спуститься к столу. Сегодня все поднялись позднее обычного, но с завтраком больше тянуть не следует.

– Скажи ему, что я не выйду. – Произнесла она в подушку.

– Ты можешь сердиться на дядю, но причем здесь твой организм. Если не есть, то быстро ослабеешь.

– А зачем мне теперь силы? – Элен перевернулась на спину и уставилась сухими глазами в потолок.

– Что же ты, решила морить себя голодом? – Старушка всплеснула руками. – Не дело это, девочка, и совсем на тебя не похоже. Со вчерашнего вечера мою детку словно подменили.

– Нет, няня, я все та же. Только самоуверенности и заносчивости поубавилось.

– И что, их у тебя совсем теперь не осталось? – Подождала ответа, не дождалась его и вздохнула. – А жаль, если так. Прежняя Элен мне нравилась больше.

– Что ты знаешь?! – Девушка резко поднялась и села в постели. – Ох! Как голова болит! Что бы она совсем лопнула! – Она скинула с себя край одеяла и опустила ноги на пол. – Что за лекарство ты мне вчера дала? Чувствую себя совсем разбитой…

– Ничего особенного, безобидный отвар. – Пожала плечами старушка. Давай, помассирую тебе виски.

– Что там слышно в замке?

– Начали приготовления к встрече жениха.

– О, о! Молчи! Не говори мне ничего об этом. – Произнесла она сквозь стиснутые зубы. – Мерзавцы. Обращаются со мной так, будто я их собственность.

– Успокойся, Элен. Разве ты не хозяйка этого замка? И кроме того…как против твоей воли может состояться венчание?

– Я тоже хотела бы знать, по какому праву здесь распоряжается дядя. Но думаю, что по праву, что он мужчина и что старше. Он в этой ситуации сильнейший еще и потому, что привел с собой вооруженных людей. А мои слуги не подозревают, что лорд вершит замковые дела на свой лад, только прикрываясь моим именем. А раз так… – Ее глаза загорелись лихорадочным блеском. – Не дождется он от меня покорности. Привык мерить всех женщин по одной мерке. Решил, что я сникну, опущу руки и сдамся на его милость. Не на ту напал, дядя!

– Боже, девочка моя, что ты теперь надумала? – Глаза няни округлились от изумления.

– А ты не догадываешься? Конечно же, поднять своих людей! И их много больше, чем у лорда Коули. Только мне надо некоторое время, чтобы все хорошо обдумать и подготовить, а его-то у меня совсем и не осталось…

– Ты сошла с ума! Мыслимо ли, женщине и воевать? Просто бы уперлась перед алтарем и…

– Разве у меня есть другой выход? Или ты желаешь видеть меня жалким подневольным существом? Только тогда, похоже, ничего не останется от богатств и могущества рода Коули – все прокутит кузен Крис.

– Но ведь…

– Да, другого выхода не вижу. – Элен вскочила и бросилась одеваться, не дожидаясь, когда старая женщина пришла бы в себя после услышанного и помогла бы ей. – Есть только одна проблема. Серьезная. Это солдаты Эдварда Хэдли. Мне необходимо увидеться с ним и выяснить его позицию. Только бы удалось заручиться его помощью, или хотя бы склонить к невмешательству.

– Опомнись, Элен! Если у тебя ничего не получится, то тогда тебя ожидает монастырь.

– Лучше монастырь, чем позорное замужество. – Она спешно схватила длинные волосы лентой на затылке и кинулась к двери.

– Доброе утро, леди Коули. – На пороге ее поджидал вооруженный человек дяди. – Мне приказано проводить вас к столу. И все уже собрались и ждут только хозяйку.

Не сказав ему ни единого слова, Элен отскочила назад и захлопнула за собой дверь.

– Кольцо сжимается. – Она нервно заходила по комнате. – Но, в конце концов, хозяйка я замка или нет?! – Остановилась на минуту, что-то соображая, а потом кинулась к кровати и принялась обыскивать ее со всех сторон. – Есть! Милая моя подружка! Ты никогда меня не подводила…