– Детка, сколько тебе раз говорить - не играй с едой!
– попенял ей со своего места Псих и весело рассмеялся собственной шутке.

Нутро ангара крейсера поглотило челнок. "Веселый Висельник" включил двигатели и устремился к зоне привязки. Работа в системе была закончена, теперь следовало убраться как можно дальше.

Израненная "Изабелла" осталась скорбно дрейфовать в пространстве. Когда "Веселый Висельник" закончил привязку и приготовился к переходу с него в сторону яхты ушел кодированный сигнал. Один удар сердца - яркая световая вспышка известила о конце космической яхты.

Спустя полчаса капитан вошедшего в систему рудовоза обнаружит на орбите луны множество обломков, еще недавно бывших космическим кораблем. Он тут же доложит о происшествии в штаб космофлота Конфедерации. Один из дежурных офицеров штаба примет сообщение, сверит списки вошедших, но не покинувших систему кораблей, заметит странное совпадение - взрыв произошел в тот момент, когда систему покинул крейсер наемников - и тут же сообщит по команде. По странному стечению обстоятельств, приказ на задержание крейсера наемников до окончания расследования запоздает почти на шесть часов, когда тот уже покинет зону ответственности Конфедерации.

Инициированное внутреннее разбирательство выяснит, что имел место обычный сбой при передаче данных...

В войне корпораций пленных не берут.

(президент "Арборвитэ" Джодок Дойл)

Следующие несколько часов показались Марку вечностью. Его заперли в узкой маленькой каюте, почти точной копии той, что была на космической станции, на которой его создали. Но на станции из нее хотя бы разрешали выходить и дверь не запирали. Правда, капитан Хейс пообещал, что это только на то время пока они не покинут пространство Конфедерации и не разминутся с флотом Гемины в нейтральных системах. Тут капитан явно перестраховывался. Можно подумать не запертый Марк сможет каким-то образом подать сигнал о своем захвате. Рубку связи там захватит. Или челнок угонит. Ха!

Да и на встречу с флотом Гемины рассчитывать просто глупо. Кратчайший путь из Гемины до первой приграничной системы Конфедерации насчитывал почти сотню переходов и занимал не меньше пятнадцати дней.

"Хотя, - вспомнил Марк, - есть же еще эскорт "Изабеллы", отосланный обратно на Гемину после доставки яхты к пространству Конфедерации".

Он прикинул прошедшее время. Сообщение о смерти баронессы должно было догнать эскорт на полпути к дому. Нет, все равно выходит, что раньше чем через три дня корабли эскорта не вернутся. И какого спрашивается черта капитан "Изабеллы" так спешил убраться с Асраи? Все равно им пришлось бы торчать пограничной системе, дожидаясь эскорта. Или рисковать идти день-два в одиночку, без сопровождения.

В Нейтральных системах было раздолье для всевозможных наемников и пиратов. Да и сама граница между первыми и вторыми здесь стерта. Один и тот же корабль может значиться в Соединенных Системах честным наемником, а в Конфедерации - пиратом. Если отбросить всю юридическую мишуру, то градация была простой: нападаешь на чужие корабли - честный наемник, а на наши - наглый пират.

Официально с пиратами боролись все космические государства - собирали конференции, составляли красивые договоры, иногда посылали карательные флотилии. Но неофициально все пираты-наемники работали на крупные корпорации. Им промысел пиратов был крайне выгоден - позволив подмять под себя почти всю торговлю с Пространством Благородных домов. Свои корабли проводились под надежной охраной, иногда состоявшей из самих наемников Нейтральных систем. А вот корабли Благородных домов или независимые торговцы регулярно подвергались пиратским атакам.

Впрочем, даже хорошо вооруженные конвои крупных корпораций нередко становились объектами скоординированных пиратских атак. В Центральных системах масштабных войн корпораций давно не было. Но в серой, неподвластной ни одной юрисдикции, зоне Нейтральных систем "агрессивная конкуренция" не прекращалась. К тому же корпорации Конфедерации, помимо грызни друг с другом, конфликтовали с корпорациями Соединенных Систем. А те в свою очередь недолюбливали Союз и Ханьцев. Ханьцы дружили с Союзом, но бодались с Империей Тысячи Звезд и Великим Халифатом. У Союза была стойкая нелюбовь к Демократическому Альянсу.

Марк растянулся на узкой койке и закрыл глаза, стараясь отвлечься от окружающей действительности. Это не помогло. Он снова почувствовал, как Марк Ортис отходит на второй план, давая место семьдесят седьмому.

– Марк Ортис. Марк, - прошептал он словно заклинание.

Звук собственного голоса слегка развеял тревогу. Марк попытался заснуть, но сон не шел. Наконец до его слуха донесся сладостный звук открываемого магнитного замка. Марк открыл глаза и сел на своей узкой койке. Дверь отъехала в сторону, в каюту Марка заглянул уже знакомый ханец Джем.

– Капитан приказал тебя выпустить, - сказал он.
– Мы уже в Нейтральных системах.

В каюту влетел небольшой, размером с кулак, разведывательный дроид.

– Он присмотрит за тобой, - пояснил Ханец.
– И вот еще...
– Джем что-то набрал на своем коммуникаторе, и коммуникатор на руке Марка тихо пискнул, извещая о полученном пакете данных.
– Я дал тебе гостевой допуск к корабельной сети.

– С чего такая щедрость к простому пленнику?
– заинтересовался Марк.

– Капитан приказал, - пожал плечами ханец, - у него и спрашивай.