– Что тут происходит?
– грозно поинтересовался капитан.

Он посмотрел на Психа, на Марка. Затем его взгляд остановился на содержимом тарелки пленника.

– Так, - нахмурился он.
– Псих, еще одна такая шутка и остаток полета будешь сам питаться одной белковой кашей.

– А ему понравилось, - тут же нажаловался абордажник, вновь совершенно по-детски выпучив нижнюю губу.

– Да, - Хейс с сомнением посмотрел на Марка, словно засомневался в его адекватности.
– У богатых свои причуды, - пожал плечами он, когда Марк с довольным видом вновь стал потягивать свой витаминный коктейль.
– Марк, ты мне нужен.

"Вот, теперь еще и просто "Марк"", - отметил про себя бывший семьдесят седьмой. Капитан явно делает все, чтобы он чувствовал себя на корабле не пленником, а гостем. Но вот зачем?

Коротко кивнув, он быстро допил витаминный коктейль и встал из-за стола.

– Нужно составить послание наместнику Гемины и заверить его твоим личным генокодом. Надо же всем показать, что ты жив и здоров, а не распылился на атомы вместе с "Изабеллой".

Сообщение составили быстро, Марк немного постоял перед камерой, зачитал требование о выкупе. Причем сумма выкупа была так завышена, что и дураку было понятно, что с Гемины таких денег никогда не получить. Заверив инфофайл своим генокодом, он вновь оказался предоставлен сам себе, чем и не замедлил воспользоваться.

Дальнейшие две недели полета пролетели незаметно. В сопровождении вездесущего дроида разведчика, Марк облазил "Веселого Висельника" вдоль и поперек, исключая ряд мест к которым не имел допуска. На "Изабелле" он себе подобного позволить не мог, боялся раскрытия, но тут оторвался по полной. Да и легкий крейсер - это вам ни какая-то там космическая яхта, в которой из достоинств только душ, да роскошная обстановка.

Наконец, в один из дней "Веселый Висельник" добрался до места, которое пираты-наемники могли с натяжкой назвать домом.

Система SCP-2112 оказалась бы в числе заштатных, ненаселенных и никому не нужных систем, если бы не астероидное поле с высоким содержанием редкоземельных металлов. Правда попытка наладить их добычу и переработку в самом сердце Нейтральных систем быстро окончилась полным фиаско. Сто лет назад одна давно почившая в безызвестности, не оставившая после себя даже названия корпорация вложила огромные средства и развернула в поясе астероидов перерабатывающий комплекс. Но стоило комплексу заработать в полную силу, как в этом секторе паутины активизировались пираты. Накладные расходы на охрану и конвои сжирали всю возможную прибыль, даже больше. Расходы росли, доходы падали. Амбициозный проект стал концом корпорации - та разорилась и была поглощена конкурентами.

Перерабатывающий комплекс в системе SCP-2112 оказался никому не нужен. Даже его демонтаж себя бы не окупил. Тогда-то на него и положили глаз наемники-пираты, промышлявшие в Нейтральных системах. Станция была выкуплена подставной фирмой за мизерную сумму и официально зарегистрирована, как база наемников. Но ни для кого не было особым секретом, что за наемники на ней обитают. Вскоре система SCP-2112 и станция получили неофициально название - Тортуга, став домом для большинства наемников и пиратов этого сектора паутины. Станция разрослась в настоящий космический город. От былого перерабатывающего завода в ней мало что осталось, а численность населения перевалила за пять тысяч человек и все еще продолжала увеличиваться. Не каждая орбитальная крепость могла похвастать таким огромным гарнизоном.

Иллюминаторы или обзорные галереи на боевом корабле - это непозволительная роскошь. Перед Марком никто не отчитывался, но по царившему на крейсере оживлению он понял, что они долетели.

Экипаж "Веселого Висельника" готовился к долгожданному отдыху. Наемник счастлив, когда есть выпивка, наркотики, доступные девочки и кругленькая сумма на счету, чтобы оплатить этот праздник жизни. Банковская директория работала даже в такой клоаке. Да и было ли в галактике место, где вездесущие, но вечно нейтральные банкиры не снимали бы свой скромный процент со всех финансовых операций.

В коридорах крейсера стало как-то слишком людно, и чтобы не путаться под ногами Марк вернулся в свою каюту. Да и чего ему суетиться? В положении пленника есть свои плюсы - не надо принимать никаких решений, все решают за тебя.

Вскоре в каюту заглянул капитан Хейс.

– Чего разлегся?
– попенял он Марку.
– Собирай свои вещи и давай за мной.

– Куда?

– Я всегда стоял за свободу выбора, - Хейс наставительно поднял вверх указательный палец.
– Ты можешь жить у меня в качестве гостя, а можешь жить у меня в качестве раба.

Марку был продемонстрирован извлеченный из кармана ошейник подавитель воли.

– Гостем? С чего такая забота?

Хейс небрежно пожал плечами.

– Ты спокойный парень и не будешь делать глупости.

Марк на это не купился. Капитан Хейс явно что-то недоговаривал. Да и все это благодушное отношение последних дней наводило на определенные мысли.

И все же что ему нужно?

– А если я сбегу?
– поинтересовался он, внимательно следя за реакцией капитана пиратов.

– Куда?
– удивился Хейс.
– На нижние уровни к отребью?