За пределами городов ведь главенствует закон силы. Вольные охотники творят, что хотят. Группы нападают друг на друга и на одиночек. Порой свои даже убивают взятых в поход новичков. А потери... их всегда можно списать на кровожадных магических зверей.

В какой-то момент на искателей открылась настоящая охота. Пару раз неожиданные атаки даже увенчались успехом. Исследователей Мертвого Города спасала одна маленькая деталь: они нужны были нападавшим живыми. Бандиты требовали проводить их на территорию древнего комплекса и достойные последователи Ксай Фона со злорадством выполняли это желание. А уж там охотники и жертвы быстро менялись местами...

Ксай Син поднял руку, приказывая всем молчать. Искатели замерли, без единого движения вслушиваясь в окружающий мир. Однако, если поблизости и были враги, они себя ничем не выдали.

Неизвестному на другом берегу реки видимо надоело махать руками. Что-то бросив на песок возле дерева, странный тип двинулся навстречу искателям.

– Эй, а разве это не ученик Мианг Линь?
– спросил Ли Фенг.
– Я видел его только один раз, мельком, так что не уверен.

– Вроде похож, - согласился Ксай Син.

– Не слишком ли он беззаботен?
– спросил Ён Яо.

– Земная ступень, - с тоской в голосе проговорил Ксай Лонг.
– Будь ты на таком же уровне - тоже бы не опасался засады.

– А выглядит лет на четырнадцать, - Ли Фенг прищурился.

– Ладно, хватит тут прохлаждаться, - Ксай Син, подавая пример, вышел из-под прикрытия зарослей кустарника.

– Ну, наконец-то, - поприветствовал их Ро Ю (а это действительно был ученик Мианг Линь).
– Я вас второй день жду.

Искатели не обратили внимания на его слова, пристально разглядывая песок под ногами.

– Что-то не так?
– спросил Ро Ю.

– Раньше здесь никогда не было песчанок, они не любят подтапливаемые во время наводнений места, - ответил Ксай Син.
– Но раз вы поймали одну...

– Не беспокойтесь, здесь их действительно нет, - ученик Мианг Линь улыбнулся.
– Эту я специально притащил, чтобы не скучно было.

Искатели нервно переглянулись. Если есть хоть малейшее подозрение, что у высокоуровневого Мастера начала протекать крыша, это серьезный повод для беспокойства. Кто знает, что ему взбредет в голову в следующую минуту? Вдруг он захочет посмотреть на цвет внутренностей собеседника или вообразит себя кровожадным магическим зверем?

– Да не напрягайтесь вы так, - Ро Ю без труда расшифровал молчаливый обмен взглядами.
– Мне просто нужен их яд. Для использования в медицинских целях, конечно. Самый безопасный и легкий метод сбора - отловить одну из этих скользких тварей, надежно зафиксировать и понемногу "доить".

– Спасибо за разъяснение, - Ксай Син толкнул локтем Ли Фенга, бормотавшего что-то о сомнительных свойствах лекарств, созданных на основе ядов.

– Интересные существа, эти песчанки, - менторским тоном продолжил Ро Ю.
– Знаете ли вы, что эти твари страдают от действия собственной отравы? У них иммунитет только к парализующей компоненте. Под влиянием яда они, как и их жертвы, лишаются возможности использовать внутреннюю энергию. Ни укрепления кожи, ни усиления мышц...

– Значит, песчанки не обладают Ци?
– спросил Ён Яо, которого неожиданно заинтересовали слова Ро Ю.
– Почему тогда их называют магическими зверями?

– Ну, внутренняя энергия у них точно есть, - ученик Мианг Линь вынул из кармана полупрозрачный зеленый камень.
– Иначе откуда в их телах Кристаллы Сердец? Кстати, песчанки, пожалуй, единственный вид, что способен пережить извлечение энергетического центра.

– Все это очень интересно, - перебил целителя Ксай Син.
– Но не стоит тут задерживаться. Бродом пользуются не только люди, но и магические звери.

– Хорошо. Яда у меня теперь более, чем достаточно, - Ро Ю подошел к дереву и прикончил песчанку кинжалом, после чего принялся складывать разложенные на земле вещи.

– Ли Фенг, проверь пока маршрут, - приказал Ксай Син.
– Ён Яо, отойдем на минутку, есть один вопрос.

Командир отряда кивнул родственнику, уводя в сторону лишние уши.

– Мастер Ро Ю, - срывающимся от волнения голосом начал Ксай Лонг.
– Говорят, что вы опытный целитель, способный вылечить самую тяжелую болезнь.

– Слухи несколько приукрашивают действительность, - парень пожал плечами.
– Все зависит от конкретного случая.

– Несколько лет назад я серьезно пострадал в бою с магической птицей, - Ксай Син задрал рубашку, демонстрируя шрам на груди.
– Физические раны быстро зажили, но мой уровень стал резко падать...

– Сколько Пилюль Регенерации ты принял?
– перебил его собеседник.
– Меня интересует неделя после ранения.

– Не знаю. А разве это важно?

– Конечно! У алхимических лекарств есть побочные эффекты. Проявляются они редко и, как правило, при передозировке.